个盐商、盐户人等，聚在了衙门外，初时不过窃窃私语，渐渐竟呼喝起来。

    这些人都与沈家有关，显是受人教唆而来。

    此时，庄述礼等多个总商，正在会馆商议着如何对抗姜念。忽闻得沈家的人在盐院外闹事，庄述礼冷笑道：“既是沈家起了头，咱们便都凑一凑这场‘热闹’罢！”

    众总商纷纷教唆各自旗下的盐商、盐户人等，一起去盐院闹事。

    不过一个时辰，盐院外已是人声鼎沸，黑压压挤了上千人。有那胆大的，竟捡了石头，往官兵身上掷去。

    衙门内，姜念不慌不忙，命人传所有总商来盐院议事。

    没过多久，庄述礼、汤承瑜等十八位总商皆聚集于盐院大堂——原本扬州有二十总商，沈传恩逃了，刘仲方被抓了。

    庄述礼等十多个总商，见大堂内外立着数十军士，心下先怯了三分，面上却强撑着愤懑之色。

    庄述礼阴阳怪气道：“姜大人好大阵仗，调京口军来扬州，知道的说是整顿盐务，不知道的还当是闹了兵变呢！”

    旁侧，一个叫卢焕炎的总商立刻接茬：“大人已扰得两淮盐务乱了套，如今盐院外聚集千人抗议，如此下去，两淮盐务大乱，后果不堪设想啊！”

    姜念端坐案后，任这些总商你一言我一语，待他们安静下来，忽然冷笑一声：“诸位说够了？”不待回应，又突然喝道：“带人犯刘仲方！”

    但见蒙雄押着个蓬头垢面、身上带伤的中年男子进来，正是刘仲方。这刘总商早没了往日绫罗裹身的潇洒，见到姜念，竟腿软得跪倒在地。

    姜念忽起身走到刘仲方身边，沉声喝道：“现已查明，总商刘仲方贩卖私盐、亏空盐课、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价甚至买凶杀人，犯下多桩大罪，天理难容！”

    说罢，姜念突然命蒙雄及亲兵将刘仲方按倒，他亲自拔刀而起，但见寒光如匹练划过，一声闷响，刘仲方的人头已滚落，恰滚到庄述礼的脚边，惊得这位扬州第二大总商忙不迭起身避开。

    “外头闹事的人——”姜念甩去刀上血珠，声音轻得像在讨论今天的雨势，“是谁教唆来的，立刻撤干净！我给你们两刻钟，这两刻钟我避入内宅，不会过问谁出去撤了人！两刻钟后，外头若还有人闹事，我便拿人审问！无论审出了你们当中有谁教唆……”刀尖点了点地上的头颅，“这就是榜样！我也不瞒你们了，此番我欲铲除三家总商，沈家，刘家，还差一家，别愚蠢地撞到我的刀口上！”

    堂内一片死寂！

    庄述礼盯着刘仲方的头颅，喉头滚动了一下，双手不觉攥住也不由发颤，暗骂道：“这姜念——真真是胆大妄为！好个活阎罗！”