“妖术也得查个源头。”赵莽合上验尸记录，故意将“裕和昌”的商号名称念得很重，“这些护卫死前还在护送茶叶，说不定是商路得罪了什么人。”他眼角的余光瞥见刘谦的喉结动了动，显然对这个名字很敏感。
入夜后，仓库的门被悄无声息地推开。赵莽和小艾躲在横梁上，看着刘谦提着马奶酒坛走进来，烛火映着他脸上异样的虔诚。文官没有立刻靠近尸体，而是先往地上倒了些酒，嘴里念念有词，说的竟是满语里的祈福短句——这与他平日标榜的“尊孔攘夷”大相径庭。
更诡异的还在后面。刘谦用布蘸着马奶酒，小心翼翼地擦拭一具尸体的胸口。淡青色纹路遇酒的瞬间，竟像活了般蠕动起来，颜色迅速变深，在烛火下显露出清晰的字迹——“镶黄旗”三个字，笔画狰狞如爪，与叶赫部战旗上的满文同源，却更威严，带着皇家仪仗的肃杀。
“果然是你们……”刘谦的声音带着压抑的激动，他从怀里掏出个小巧的狼头玉佩，放在显露出字迹的尸体旁，玉佩的阴影竟与“镶黄旗”的笔画完美重合。他没注意到，横梁上的赵莽已握紧了破轴器，刃口的螺旋纹在暗处泛着寒光。
小艾的银簪突然滑落，在寂静的仓库里发出清脆的响声。刘谦惊得打翻了马奶酒坛，酒液泼在另一具尸体上，更多的“镶黄旗”字样浮现，与之前的符号组成完整的句子：“叶赫余部，归镶黄旗，以毒为信，共图大业。”
赵莽从横梁跃下时，刘谦正试图用脚擦掉字迹。破轴器的刃口抵住他咽喉的瞬间，文官的脸白如纸，却仍嘴硬：“你敢动朝廷命官？这些都是妖术幻象！”他的手指偷偷摸向腰间的匕首，却被小艾的银簪缠住手腕——姑娘的簪头沾着墨汁，在他手背上画出个小小的“镇”字，与广宁卫破蛊时用的符号相同。
仓库外传来急促的脚步声，是老捕头带着亲兵赶到。赵莽指着尸体上的“镶黄旗”字样，又晃了晃从刘谦怀里搜出的狼头玉佩：“叶赫的余部投靠了镶黄旗，借晋商的手用毒，刘主事，你就是他们安插在大同镇的内应吧？”
刘谦的防线在证据面前崩溃，却仍试图辩解：“是镶黄旗的人找到我，说只要帮他们除掉这些知道秘密的护卫，就能让我升官……”他的目光扫过尸体上的字迹，“他们说，这是为了‘大业’，让叶赫部的力量为朝廷所用，有什么错？”
赵莽冷笑一声，用破轴器的刃尖挑向“镶黄旗”的字样：“用毒杀无辜护卫来表忠心？用叶赫的邪术来谋‘大业’？这和当年的布扬古有什么区别！”刃口接触到字迹的瞬间，那些满文符号竟像遇到烈火般卷曲，暗绿色的汁液再次渗出，腐蚀着青砖。
小艾用银簪蘸着马奶酒，在地上画出叶赫部的图腾，又叠上镶黄旗的旗帜图案：“两种纹样能完美重合，说明他们早就勾结了。”姑娘的声音带着愤怒，“先生说过，最可怕的不是邪术，是人心的贪婪，刘主事，你就是被这贪婪迷了心窍。”
天亮时，刘谦被押入镇抚司大牢。仓库里的37具尸体被再次检查，每具身上都能在马奶酒的作用下显露出“镶黄旗”或叶赫部的符号，像串罪恶的项链，串联起晋商、叶赫余部与八旗势力的勾结。
赵莽让老捕头彻查大同镇所有与镶黄旗有往来的官员，自己则带着破轴器来到城郊的镶黄旗驿站。驿卒见势不妙想要反抗，却被突然窜出的白狐咬伤——那是之前指认王掌柜的母狐，此刻竟像通人性般，引导着赵莽找到驿站地窖里的毒药，与仓库尸体上的暗绿色汁液一模一样。
地窖深处的密信揭开了更大的阴谋：镶黄旗计划借晋商的商路，向边镇的水井投毒，趁乱夺取大同镇的控制权，叶赫余部则负责提供毒药和内应，事成后可归入镶黄旗，共享“大业”。信末的署名被墨汁掩盖，却能看出是个镶黄旗贵族的姓氏。
赵莽将密信快马送往京城，同时下令查封所有与“裕和昌”有往来的商号，搜出的毒药全部用盐水和墨汁销毁。老捕头在刘谦的府邸搜出更多证据，包括他与镶黄旗使者的密谈记录，日期最早可追溯到广宁卫之战结束后——原来这勾结早已开始，37具护卫的尸体只是冰山一角。
大同镇的风里，除了煤烟味，又多了马奶酒的腥气。赵莽站在镇抚司的高台上，看着亲兵们焚烧刘谦的狼头玉佩，火光中仿佛能看见无数个被贪婪吞噬的灵魂。小艾将马奶酒与墨汁混合，制成新的解毒剂，银簪在药瓶上刻下“防人之心”四个字，提醒着每个守边人。
巡逻兵的歌谣又添了新段落：“旗字毒，官心贪，破轴照肝胆……”赵莽擦拭破轴器时，发现刃口残留的暗绿色汁液，在阳光下组成个模糊的“贪”字。他想起刘谦被押走时的眼神，那种不甘与悔恨交织的复杂情绪，像面镜子，照出人性深处最隐秘的弱点。
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深秋的大同镇，寒意渐浓，但仓库里的“镶黄旗”字样已被彻底清除，只留下青砖上深浅不一的腐蚀痕，像在无声地警示：邪恶从不孤军奋战，它总会与贪婪勾结，与野心为伴；而守护的