大夏十一年，五月。
萧峰站在新洛邑的圣索菲亚大教堂圆顶改建的观星台上，手中是两份密报。
一份来自南方：阿拉伯帝国阿拔斯王朝最后的哈里发穆斯塔辛，困守巴格达绿宫，政令不出宫墙。
实际掌控帝国的，是三大势力——盘踞大马士革的突厥军阀、割据埃及的马穆鲁克、以及掌控两河平原的“麦加长老会”。
另一份来自东海舰队：周侗的船队已打通红海航线，在亚丁湾建立补给港，但北上波斯湾时，遭遇“沙漠舰队”——那并非真正的船，而是上百头巨型骆驼背负的移动箭塔，在沙海中来去如风，箭矢涂有剧毒，中者浑身溃烂。
“陛下，南线地形复杂。”随军的枢密院参议展开羊皮地图，“从安纳托利亚南下，需穿越托罗斯山脉、叙利亚沙漠、两河流域。酷热、沙暴、缺水，比漠北冰原更耗兵力。”
萧峰的手指落在幼发拉底河与底格里斯河交汇处。
“但这里，是丝路南线的咽喉。”他目光深邃，“拿下大马士革、巴格达，则东可通波斯、印度，西可进埃及、北非。更何况——”
他转身，看向东方：“阿拉伯帝国虽衰，但伊斯兰文明千年积淀，其天文学、数学、医学、武学，皆有独到之处。朕西征，非只为疆土，更为文明交融。”
“传令三军：”
“一、中军分兵五万，由耶律莫哥统领，留守新洛邑，稳固巴尔干。
二、朕亲率五万精锐，含两千漠北老兵、一千君士坦丁堡降卒中的希腊火操作手，携双峰驼三千头运水，即日南下。
三、令周侗舰队沿波斯湾北上，炮击沿岸要塞，牵制敌军水师。
四、鸿胪寺遣通晓阿拉伯语、波斯语使者先行，宣告：凡开城者，许保留伊斯兰教法、免税三年；凡抵抗者，破城后首领悬首城门。”
顿了顿，他补充一句：“另，让工部将新研制的指南龟全数带上。沙漠之中，最忌迷途。”
六月初，军至托罗斯山口。
热浪扑面而来，与地中海的和煦截然不同。
士卒卸下棉甲，换上工部特制的“纱甲”——以细铁环编成网状，外罩白色亚麻布，既轻便又防晒。
但真正的考验是水。
尽管有骆驼运水，每人每日仍限量三升，饮用、做饭、擦拭，许多中原士卒首次体会唇裂流血、眼球干涩的滋味。
行军第十日，前锋抵达大马士革城外三十里。
这座号称“人间天堂”的古城，被绿洲环绕，城墙由黑色玄武岩砌成，城头飘扬着新月旗。
守将是突厥军阀阿尔斯兰，麾下有两万轻骑兵，以弓马迅疾着称。
萧峰令扎营休整，遣使劝降。
使者带回的并非答复，而是一篮新鲜的无花果与一张羊皮。
无花果甘甜多汁，羊皮上却以血书就一行阿拉伯文：
“大马士革的玫瑰，只为真主绽放。”
——这是拒绝，亦是挑战。
当夜，阿尔斯兰率骑兵夜袭。
沙漠骑兵的战术迥异于中原：他们不列阵冲锋，而是分成数十小队，从四面八方掠袭，射一轮箭便远遁，循环往复。
大夏军营以车阵防守，弩手还击，但沙漠骑兵马速极快，又熟悉地形，伤亡甚微。
僵持至黎明，萧峰登高观察，发现敌军每次掠袭，都会绕经城西一片枯树林。
“林中有蹊跷。”他令斥候探查。
果然，枯林地下竟有暗渠，通往城内——那是大马士革千年供水系统“坎儿井”的支线，阿尔斯兰的骑兵藉此秘密出入。
“破其暗道，断其机动。”
萧峰亲率百人死士，从上游截断暗渠，引入硫磺、石灰，放火熏灌。
暗渠中的突厥兵狼狈逃出，被伏兵全歼。
阿尔斯兰失去秘密通道，只能固守城池。
三日后，大夏军以希腊火喷射城墙，黑岩遇火崩裂。
阿尔斯兰开城投降，献出大马士革钥匙。
萧峰入城，未行劫掠，反令军医救治伤患，开粮仓赈济贫民。
最令人意外的是，他在倭马亚清真寺前宣布：
“伊斯兰教法在此城依然有效，大夏律令仅补充其未涉之处。所有经学院、图书馆受保护，学者俸禄由都护府支付。”
此令一出，城中贵族、学者的敌意大减。
但真正的考验，才刚刚开始。
七月，军至幼发拉底河畔。
这里距巴格达仅三百里，地势开阔，河岸两侧长满椰枣树。
正是黄昏，残阳如血，将河水染成金红。
对岸，一人独立。
他身穿毫无装饰的白色长袍，头缠素巾，赤足踏在浅滩上，仿佛已站立千年。
腰间悬一