曾经烟波浩渺的罗布泊，如今只剩一片白茫茫的盐壳。
龟裂的地表向天际延伸，如同大地的伤疤。
只有在春季雪融时，孔雀河、塔里木河的余水才会艰难地流到这里，在低洼处形成几个小小的咸水湖，旋即被烈日蒸干。
此刻，在这片死亡之地的边缘，两支大军遥遥相对。
东侧，是大夏三万铁骑。
经过半月沙漠跋涉，人困马乏，但军容依旧严整。
士卒们用浸湿的布巾包裹口鼻，抵挡风沙；战马都戴上了特制的眼罩，防止沙粒入眼。
阵列最前方，萧峰银甲白袍，胯下汗血马轻刨前蹄，在盐壳上踏出清脆的响声。
西侧，是喀喇汗国先锋军两万骑，以及于阗残军五千。
喀喇汗骑兵清一色白袍弯刀，旗帜上绘着新月；于阗军则盔甲杂乱，不少士卒带伤，但眼中燃烧着背水一战的决绝。
阵前立着一员大将，正是“真主之剑”阿里·阿尔斯兰——三十余岁，鹰鼻深目，络腮胡修剪整齐，手中一柄大马士革弯刀寒光逼人。
而在两军之间的那片盐壳空地上，孤零零站着一人。
拓跋烈。
他依旧穿着那身葛布袍，白发束髻，手中孤烟刀斜指地面。
看似随意地站在那里，却仿佛与整片盐壳、与远方沙丘、与头顶烈日融为一体。
一人一刀，气势竟不输千军万马。
“大夏皇帝。”拓跋烈开口，声音不大，却清晰传到双方数万人耳中，“老朽拓跋烈，在此恭候多时。”
萧峰策马上前，在二十丈外勒马。
他打量着这个传说中的刀皇——没有想象中的魁梧凶猛，反而像个清癯的老学者。
但那双浅褐色眸子里的金光，以及周身隐隐扭曲的热浪，都在诉说着此人的可怕。
“刀皇前辈。”萧峰抱拳，“朕此番西征，意在打通丝路，平定战乱，无意与前辈为敌。若前辈愿让开道路，朕可保证，于阗佛寺不毁，西域武道不灭。”
拓跋烈笑了，笑容里有种看透世事的沧桑里有种看透世事的沧桑：“皇帝陛下，你从东海打到南洋，从扶桑打到真腊，每至一处，必与当地‘护国者’一战。剑圣废，蛇王灭，如今轮到老朽。你说无意为敌，可你的路，注定要踏过所有挡路者的尸骨。”
他抬起孤烟刀，刀尖指向萧峰：“老朽隐居三十年，不问世事。但今日站在这里，非为于阗，非为喀喇汗，只为我自己——我想看看，能连败剑圣、蛇王的人物，究竟配不配称‘龙’。”
话音落，刀身微颤，发出一声低沉嗡鸣。
那不是金属震响，而是空气被高温灼烧的爆鸣。
萧峰知道，这一战不可避免。
他翻身下马，解下披风，将天策剑插在盐壳中。
面对这样的对手，用剑是侮辱——无论是侮辱对方，还是侮辱自己。
“既如此，请。”
拓跋烈动了。
不是冲，不是跃，而是缓缓向前踏步。
每一步踏下，脚下的盐壳就龟裂一圈，裂纹中渗出白色的盐霜。
当他踏出第七步时，异变陡生。
以他为中心，方圆十丈内的空气开始扭曲。
不是热浪的折射，而是实实在在的扭曲——光线弯折，景物变形，盐壳表面浮起一层肉眼可见的波纹。
“大漠孤烟刀第一式·海市蜃楼。”
拓跋烈轻声念出刀式名，手中刀缓缓举起。
就在刀举到最高点的刹那，萧峰眼前的景象全变了。
拓跋烈消失了。
不，不是消失，是“分裂”——一个拓跋烈变成两个，两个变四个，四个变八个……眨眼之间，盐壳空地上出现了上百个拓跋烈！
每个都栩栩如生，持刀而立，气息、神态、甚至衣袂飘动的幅度都完全一致！
更诡异的是，这些幻影的位置在不断移动、交换、重叠。
时而聚合，时而分散，时而绕行，时而突进。
视觉完全失去作用，因为每一个都可能是真的，也可能是假的。
萧峰闭眼。
“听风辨位”展开。
风声、呼吸声、心跳声、衣袂摩擦声……所有声音在脑海中构建出立体的战场图景。
他“听”到，上百个拓跋烈中，只有一个有真实的心跳和呼吸——
在左前方三丈！
萧峰骤然睁眼，一掌拍出。
“见龙在田！”
掌风如墙，压向左前方。
但就在掌力及体的瞬间，那个拓跋烈如泡影般破碎。
同时，右侧五丈外的另一个幻影，刀光暴涨！
“铛！”
萧峰反手一掌格挡，掌刀相击，爆出金铁交鸣之声。
是真的！可刚才明明……