大夏武皇帝亲率三万铁骑西出玉门关的消息，以比沙漠热风更快的速度，传遍了西域诸国。
戈壁滩上的驼队、绿洲里的商贾、烽燧上的守军，都在传递着同一个令人战栗的消息。
东方那条吞并了扶桑、踏平了南洋的“玄甲巨龙”，终于将爪牙伸向了西域。
最先接到急报的，是高昌回鹘的王庭。
高昌城（今吐鲁番）坐落在天山南麓的绿洲中，城池用夯土筑成。
城外葡萄园连绵，坎儿井如血脉般滋养着这片沙漠中的沃土。
但此刻，王宫大殿内的气氛却比沙漠正午更灼热。
回鹘可汗仆固俊，一个四十余岁、面庞被风沙刻满沟壑的汉子，正焦躁地在大殿中踱步。
他手中攥着三份急报。
一份来自东边，详述大夏军出关的规模、路线。
一份来自北边，报告喀喇汗国阿里·阿尔斯兰已率五万大军南下，距高昌不足三百里。
还有一份来自内部——国相耶律秃骨密谋叛乱，欲借喀喇汗国之力篡位。
“汗王，必须决断了。”老将军药罗葛仁美沉声道。
“喀喇汗国是狼，大夏是虎。我们夹在中间，若不选一边依附，必被撕碎。”
“依附？”仆固俊停下脚步，眼中布满血丝。
“依附喀喇汗国，他们要我们改信真主，拆毁佛寺，年年献童男童女为贡！”
“依附大夏……谁知道那武皇帝是什么心思？听说他在扶桑废了剑圣，在真腊灭了蛇王，所过之处，王权尽收！”
殿中群臣沉默。
这正是最两难的境地——两个巨人都得罪不起，但必须选一个。
“报——！”传令兵跌跌撞撞冲入大殿。
“东线烽燧急讯：大夏军分兵两路！”
“主力七万由西夏将领野利荣统领，正沿天山北路朝高昌而来，距此五百里！”
“另一路三万精骑，由大夏皇帝亲自率领，已进入塔克拉玛干沙漠南缘，疑似要驰援于阗！”
“分兵？”药罗葛仁美一愣。
“武皇帝只带三万骑走沙漠南路？他想干什么？”
仆固俊快步走到地图前。
羊皮地图上，塔克拉玛干沙漠如一只巨大的黄色恶兽盘踞中央。
南北两侧各有一条细细的绿洲链：北路经高昌、龟兹、姑墨至疏勒；南路经米兰、且末、于阗至疏勒。
两条路最终在疏勒汇合，而疏勒，正是喀喇汗国此刻屯集重兵之地。
“他要去救于阗……”仆固俊喃喃。
“但为何亲自去？于阗王给了他什么承诺？”
“汗王，这是个机会。”一名文臣眼睛一亮。
“大夏皇帝亲赴南路，说明他重视于阗这个佛国盟友。我们若此时向大夏投诚，献上高昌，或许能换得……”
“换来什么？”仆固俊冷笑。
“像扶桑那样设都护府？像真腊那样当藩属？”
“至少比被喀喇汗国屠城灭族强！”药罗葛仁美忽然单膝跪地。
“汗王，末将说句不敬的话——回鹘立国百年，从来都是在夹缝中求存。”
“以前是吐蕃与大唐，现在是喀喇汗与大夏。既然总要选一边，为什么不选更强、更文明、至少不强迫我们改宗的那一边？”
他抬头，目光灼灼。
“大夏虽收王权，但允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。”
“而喀喇汗国……您忘了三年前被屠的疏勒佛寺了吗？僧侣的头颅堆成了塔！”
殿中许多信奉佛教的将领、大臣，闻言都露出愤恨之色。
仆固俊闭目良久。
他想起了祖父曾说的荣光——回鹘汗国曾是漠北霸主，助大唐平定安史之乱，受封“忠义王”。
后来西迁至此，建高昌国，承汉制，兴佛教，开丝路……
难道百年基业，要在他手中终结？
不，或许不是终结，是新生。
他睁开眼，声音嘶哑。
“派使者，去迎大夏北路军。献上高昌舆图、户册、兵符。”
“告诉野利荣将军，回鹘愿为大夏前驱，共击喀喇汗。但有一个条件——”
“什么条件？”
“请大夏皇帝，允许高昌佛寺永存，回鹘王室保留祭祀之权。”
使者当夜出发，快马加鞭。
而仆固俊不知道的是，同一时刻，国相耶律秃的府邸密室中，一场密谋也在进行。
“大夏皇帝亲赴南路，北路只有野利荣七万人。这是个机会。”耶律秃，这个有着契丹血统的回鹘权臣，眼中闪着狡诈的光。
“我们假意投降，引大夏军入城，然后……”他做了个割喉的手势。
对面的喀喇汗国密使，裹着白袍，只露一双深邃的眼睛。
“阿里·阿