齐泰、练子宁屏息以待。
刘三吾缓缓睁眼。
连朱允炆也不自觉望向朱允熥。
太祖与太子朱标嘴角微扬，眼中满是骄傲。
“不错，四民之制贯穿天下。”
“但有一处，从不限制出身，亦少受四民束缚——”
“正是科举取士！”
“朝廷选才，面向的是全体黎民。”
“正因如此，除商贾之外，人人皆可登科入仕。”
“于是，读书、功名，成了万民向往的荣光。”
“可如今呢——”
“难道朝中诸公，竟要以四民之名，亲手堵死这条上升之路？”
“在选拔人才之时——”
“还能分什么士农工商？”
朱允熥厉声质问，全场鸦雀无声。
他仰天一笑，再度直视方孝孺。
“方先生，最后一问，容我直言。”
“术算地理，凡不列于四书五经者，皆视为虚掷光阴？”
“荒唐！”
“可还记得！”
“当年大儒宋濂，您亲授业之师，在辞官归里之时，偶遇东阳马生——同乡后学——”
“亲笔写下《送东阳马生序》一篇。”
“字字如刀，刻出少年苦读之景。”
“我年少嗜书，家贫无卷可阅，每每向藏书人家借取，亲手抄录，按日归还……寒冬时节，砚台结冰，墨不能磨，手指冻僵难屈……”
“求学之路，肩挑书箱，脚踏破履，穿行于深谷峻岭之间。凛冬狂风怒号，积雪没膝，双脚皲裂流血，浑然不觉。抵宿处时，四肢僵冷，动弹不得……”
暮色渐浓。
当朱允熥一字一句，诵出那段铭刻于士林心间的文字时，方孝孺面色骤变，唇齿微颤，眼底泛起赤红。
殿中诸多文臣，亦纷纷垂首，似见旧影浮空，忆起寒窗孤灯、雪夜执卷之往事。
“而今呢？”
“当今诸生入太学读书，朝廷每日供给粮米，父母岁岁送来冬衣夏服，再无饥寒之忧；高堂广厦之下朗朗诵读，免去跋涉之苦；有司业博士执教，凡有所问，无不详解，所求皆应。”
“尚有一言——”
朱允熥停顿片刻。
方孝孺喉头滚动，却发不出声。
下一语出口，满殿寂然，鸦雀无声。
“宋公当年，踏冰雪、忍饥寒、冒风雨，只为一卷残书。”
“身为他的门人弟子，方孝孺，你竟敢弃书于地，视典籍如草芥？”
......
日影西斜。
自午后起，京城百姓便觉异样。
街巷静候，朝官未散。
原该飞传全城的北境捷报，八百里加急文书，竟如沉江之石，杳无音信。
“怎会如此？官员进宫都快一个时辰了，怎还不退？我还等着听战况定论。”
“是啊！北疆告捷，高丽请降，皆为大庆之事。依往例，早该颁诏庆贺。”
“大明向来不掩功过，但凡军情回京，不过半日，茶楼酒肆早已传遍。”
“今日为何封口如铁？”
居于帝都之人，熟知朝政运转之道。
尤以洪武年间为甚。
大明铁骑所向披靡，鲜有败绩。每有捷音至，朝廷从不遮掩，迅即布告天下，与民共庆，已成惯例。
可今日不同。
酒楼坐满食客，杯盘初上，笑语喧哗，只等那一味“消息”下酒。
结果菜肴尽冷，宾客散去大半，仍无一字风声。
传闻，奉天殿内，群臣犹未离席。
人心浮动，街头私语渐起。
“必有变故！”
“怕是朝中起了争执，否则岂能久议不决？”
“嘘——快瞧！出来了！真的出来了！”
一处酒楼，位置极佳，抬眼便能望见远处皇宫殿宇的一角。
天色尚早，楼内早已聚集多人。
他们原本静坐等候，忽而齐齐起身。
双目放光，神情亢奋，仿佛等待已久的大事终于降临。
夕阳斜照，余晖洒落街面，将官员们的身影拉得细长。
面容隐在光影交错之中，难以辨清。
但氛围显然不对劲，无人谈笑风生，反倒三五成群，低声耳语，似有难言之隐。
“快去接柳大人！我与他早有约定！”
“齐大人出来了！快请上来！”
“还有方大人……别耽搁，速速迎入！”
仆役们匆忙奔下楼梯，脚步急促。
一时之间，楼上鸦雀无声。
片刻后，随着一位位朝廷重臣踏入此地，喧闹声才渐渐升起。
“岂有此理！”
方孝孺刚落座，猛地一掌拍向