十骑卷起漫天烟尘，如同一支离弦的箭，向着北方的地平线狂奔而去。

    原本还算安逸的旅途，瞬间变成了与死神的赛跑。

    风在耳边呼啸，马蹄声急如骤雨。他们不再走官道，而是选择最难走、也最隐蔽的小路。日夜交替，人歇马不歇。林渊的脸上，被风沙割出了一道道细微的口子，双眼因为缺少睡眠而布满了血丝，但他的眼神，却比任何时候都要明亮，都要锐利。

    宋应星被林渊护在身前，共乘一骑。她从未经历过如此剧烈的颠簸和如此疯狂的行军。凛冽的寒风灌进她的脖颈，让她浑身冰冷，但身后那个男人的胸膛，却像一座燃烧的火山，稳定而炙热。

    她紧紧抱着怀里的图纸，颠簸中，她能清晰地感觉到林渊沉稳而有力的心跳。那份心跳，让她在无边的动荡和恐惧中，找到了唯一的锚点。

    进入北直隶地界，沿途的景象愈发触目惊心。

    村庄十室九空，田地荒芜。官道上，全是向南逃难的百姓，他们衣衫褴褛，面带惊恐，与向北疾驰的林渊一行，形成了最鲜明的对比。

    偶尔经过一些县城，无不是城门紧闭，城墙上站满了手持兵器的乡勇，如临大敌。空气中，弥漫着一股战争独有的、令人窒息的恐慌。

    这便是李自成带来的“势”。

    他的人还没到，他的恐惧就已经先一步席卷了整个北直隶。

    在一处废弃的驿站短暂休整，给马喂水时，小六子派出的信使终于追了上来。

    那是一名东厂的番子，浑身浴血，坐下的马匹跑到驿站门口，便悲鸣一声，口吐白沫，倒地而亡。

    “主上！”番子连滚带爬地冲到林渊面前，从怀里掏出一管被鲜血浸透的蜡丸，“柳……柳姑娘的密信！闯军……闯军已经包围了真定府，守将……守将投降了！前锋离京城，不足……不足两百里！”

    林渊接过蜡丸，捏碎。里面是一张极小的丝绢。

    他展开丝绢，上面只有寥寥数字，字迹娟秀却力透纸背，带着一股焚心般的焦灼。

    “贼势滔天，京城危殆，速归。”

    林渊握着丝绢的手，指节因用力而根根发白。

    他抬起头，望向北方。

    那里，是帝国的都城，是他所有心血的汇聚之地，是他所有珍视之人的安身之所。

    而此刻，正危如累卵。