“太后这脉象……”陈越睁开眼，脸上没有露出一丝惊慌，反而带着微笑，“有些虚火上升，加上一点湿滞。不是大毛病，但需要清淡饮食，还得把这宫里的香……撤去一些。这香气太浓，反而闭气。”
“哎，哀家也觉得闷。可是……”太后叹了口气，“可是这几天，哀家这身上总是有一股子若有似无的老人味儿，实在是闻着不舒服。多亏了桂嬷嬷，给哀家弄来了这些个香料，这才压得住。”
桂嬷嬷？
陈越的神经瞬间紧绷。
就在这时，一阵轻微且呆板的脚步声从屏风后传来。
“老佛爷，该用膳了。今儿个有您爱喝的燕窝粥。”
一个身穿灰扑扑宫女服饰的老妇人走了出来。她看起来得有六七十岁了，头发花白，梳得一丝不苟。她的背有些佝偻，走路的时候步幅极其均匀，每一步的距离就像是用尺子量过一样。
她手里托着一个精美的珐琅托盘，盘子里放着一盅冒着热气的燕窝。那双手……怎么看都觉得有些别扭。那皮肤太光亮了，没有任何老年斑，甚至连血管都看不清，呈现出一种类似于腊制品的半透明黄褐色。
随着这位“桂嬷嬷”的走近，那股一直在空气中隐匿的、让陈越作呕的腐烂杏仁味，瞬间像是一颗在深海引爆的炸弹，猛地冲进了陈越的鼻腔！
那种浓度，比昨晚在宫道上闻到的要烈上十倍！
是源头。
这个老太婆就是那个行走的污染源。
“桂嬷嬷啊，放下吧。”太后看到这老人，眼神柔和了许多，“这些年多亏你在身边伺候。”
桂嬷嬷没有说话，也没有笑，只是机械地点了点头，把托盘放在小几上。在弯腰的那一瞬间，陈越敏锐地听到了她身体内部发出的一种极其轻微的、像是枯草摩擦的“沙沙”声。
那绝对不是骨骼或者关节的声音。
“太后，小心烫。”
陈越突然开口，同时身体看似不经意地往前一倾，像是要帮忙去接那个碗。但在这一过程中，他的右手袖口一抖，那根藏在指缝间的长银针已经滑到了掌心。
“咣当！”
陈越的胳膊肘“笨拙”地撞翻了小几上的茶杯盖子。盖子滚落在地，正正好好滚到了桂嬷嬷的脚边。
“哎呀！微臣该死！手滑了！”陈越立刻做出一副惊恐的样子，弯下腰去捡那个盖子。
“不妨事，不妨事。”太后笑着摆手。
桂嬷嬷也迟缓地弯下腰，伸手去捡。
就在两人的手在地面接近的一瞬间，在太后视线的死角处。
陈越的手速快得像一道闪电。
他捏着那枚锋利的银针，以一种极其刁钻的角度，在那位桂嬷嬷长长的裙摆下面，狠狠地划过了她的脚踝！
这不是试探，这是一次外科手术级别的切割。力度之大，足以切开皮肉，伤及肌腱。
“呲——”
那是利器划破皮革的声音。不是切肉的闷响，而是像切开了一块风干的老牛皮。
然而。
没有惨叫。没有退缩。
甚至这位桂嬷嬷连捡东西的动作都没有哪怕一丝停顿。
她依旧稳稳地捡起了盖子，慢慢地直起腰，将盖子放回桌上。然后，她转过头，看着依然蹲在地上的陈越。
那张满是皱纹的脸上，嘴角缓缓地、极其生硬地向上勾起，扯出了一个怎么看怎么恐怖的慈祥微笑。
陈越低着头，死死盯着自己的银针尖端。
那里没有血。
只有一抹淡黄色的、稍微有点拉丝的粘稠液体。
他在手指上一捻，凑近鼻子闻了闻。
那是一种高浓度的生物防腐液，混合着那种特殊的“神仙水”成分，还有……棉絮燃烧后的焦味。
她没有痛觉。她没有血液。
因为她根本就不是活人。
这是一个“人皮傀儡”！一个被掏空了内脏、填充了药物和虫卵的尸体标本！
陈越心中的惊涛骇浪还没平息，门外突然传来一阵尖锐且慌乱的叫喊声。
“不好啦！太后娘娘！不好啦！”
慈宁宫的首领太监王得禄，平日里最是个稳重人，此刻却跑得帽子都歪了，满脸的惊恐，连滚带爬地冲进内殿，噗通一声跪在地上。
“喊什么！没一点样子！”太后皱眉呵斥，但手里的佛珠停了。
“老佛爷恕罪！是凤仪宫！皇后娘娘那边……出大事了！”王得禄喘着粗气，“皇后娘娘今早起来梳妆，突然脸肿了！而且……而且怎么止都止不住，这会儿正疼得满地打滚呢！太医去了七八个，谁也不敢下药，娘娘说要自尽啊！求老佛爷过去看看吧！”
“什么？！”太后大惊失色，猛地站起来，“好好的怎么会肿？快！摆驾凤仪宫！陈越！你医术最好，赶紧跟着！”
陈