他们沉默而迅捷地消失在平原的各个方向，然后在暮色四合时，带着或多或少的收获归来。
木香能看到他们背篓里露出的、形态奇特的变异植物根茎，或者捆扎好的、体型不大的变异兽尸体。
他们的脸上写满疲惫，眼神却不像自由之城那些乞讨者般麻木空洞，反而有一种为生存奔波的、带着目标感的匆忙。
城内的情况难以窥探，但城外秩序井然。她并未发现任何游荡的、眼神不善的红眼者。
城门处有身穿统一制式、带有金属护甲和明显武器的治安队员驻守，对进出人员进行简单的盘查和扫描，态度算不上热情，但也未见随意欺压。
整个钢铁城外围，弥漫着一种高效、冰冷、却又相对稳定的氛围。
这是一种久违了的、属于大型聚居点的“正常”生活节奏，尽管底色依旧是艰难求生。
经过数日观察，木香紧绷的神经稍微放松了一丝。至少从表象看，这里比混乱的自由之城更像一个可以短暂停留、获取信息和补给的地方。风险依然存在，但值得一探。
下山，穿过平原，随着距离拉近，钢铁城的压迫感越发强烈。
巨大的铆接钢板构成了城墙的主体，斑驳的锈迹和油污诉说着岁月的磨损。
城门前排着不算长的队伍。轮到木香时，两名身材魁梧、穿着深灰色金属护甲、手持带扫描装置长棍的治安员拦住了她。
他们的眼神锐利而冷漠，如同打量一件物品。
“新人？第一次来‘铁砧城’？”其中一个声音平淡无波。
“是。”木香简短回答，保持着基本的警惕。
“伸手。”另一个治安员命令道，将长棍前端的扫描仪对准她的手臂。
一道冰冷的蓝光扫过她的皮肤，似乎在检测什么。木香强忍着不适。
“未检测到身份芯片及‘铁环’信号。新登记。”扫描的治安员对着手腕上一个类似通讯器的东西报告。
很快，旁边一个嵌在城墙上的金属小窗口“嗤”一声滑开，露出后面一张同样没什么表情的脸。
“姓名？年龄？大概来历？”窗口后的办事员头也不抬，手指放在一个布满按钮的控制板上。
“木香。24岁。荒野流民。”木香斟酌着回答。
“荒野流民？呵。”办事员嗤笑一声，似乎见怪不怪，“手伸进来。”
木香将手伸进窗口。一个冰冷的金属环“咔哒”一声扣在了她的左手腕上，严丝合缝。
紧接着一阵微弱的电流刺痛感传来，金属环内侧似乎有细针刺破了皮肤。
“身份绑定完成。‘铁环’是你的身份证明、积分账户和城内通行凭证。丢失或损坏，后果自负。”办事员语气毫无起伏，
“初始积分0。下一个！”
整个过程冰冷、高效，没有任何多余的交流，仿佛在流水线上处理一个零件。
手腕上的“铁环”冰凉沉重，带着一种无形的束缚感。木香摸了摸冰冷的金属环，这就是她在铁砧城的“身份”了。
蒸汽管道在头顶纵横交错，发出低沉的“嘶嘶”声，喷吐着白色的雾气。空气里混杂着浓重的机油味、劣质燃料的刺鼻味和一股若有若无的铁腥气。
居民手腕上的铁环冰冷地贴合着皮肤，像一道无形的枷锁，也像一个无声的宣告：欢迎来到铁砧城。
木香穿过嘈杂、弥漫着机油与劣质燃料气味的城门通道，喧闹的声浪如同实质般拍打过来。
巨大的内部空间被粗犷的钢铁骨架切割成无数层，管道如同巨蟒在头顶和墙壁间蜿蜒盘绕，喷吐着白色的蒸汽，发出低沉的嘶鸣。
齿轮咬合的沉闷声响、传送带运转的嗡嗡声、还有鼎沸的人声交织在一起，构成这座钢铁巨兽沉重的心跳和呼吸。
街道狭窄拥挤，两侧是由厚重钢板、铆接的集装箱甚至废弃的巨大齿轮改造而成的店铺。刺眼的霓虹招牌闪烁着“零件速修”、“劣质燃料”、“拾荒者补给”等字样，光线在油污的地面和行人匆忙的脸上投下光怪陆离的阴影。
人们大多穿着耐磨的工装或拾荒者的厚实皮甲，行色匆匆，表情严肃，眼神里透着为生存奔波的疲惫和警惕。
空气中混杂的味道令人窒息——浓重的机油、劣质酒精、汗液、某种变异兽肉的腥膻，以及无处不在的铁锈气息。
木香目不斜视，努力忽略周遭的混乱和潜在窥探的目光，目标明确地走向城门附近一个闪烁着“物资兑换处”电子指示牌的窗口。
队伍不长，多是刚回来的拾荒者，正将背篓或拖车上的收获递进窗口：形态扭曲、散发着微弱荧光的植物根茎，小型变异兽被剥下的带着鳞甲的毛皮，几颗锋利的利爪或獠牙。
轮到她时，她将三颗最普通的、能量波动平稳但光芒略显内敛的初级晶核放在冰冷的金属柜