腾格里率先开口，“小友，可有兴致陪老朽这将死之人走一走？”
沈舟对这位“狼王”的印象不错，即使双方处于不同阵营，他亦当得起“豪杰”之名。
“好。”
二人随着沙尘飘然落地，朝着远方踱步而去。
脚下不再是被战争啃噬过的伤痕，而是绿意盎然，举目可见无垠的黑暗原野。
头顶高悬的星河亘古不变，将二人的影子拉得细长，又揉进更深的夜色里。
远处，狼山城头的火把与柔然大营的篝火成了两排微弱的光点；隐约的刁斗声与马嘶，则化作了背景的噪音。
腾格里深深吸了一口凉气，“两百年前，差不多就是这里…水草要丰美得多。那时没有狼山城，只有一条不知名的小河弯弯绕绕流过，河边是突厥一个小部落的夏牧场。”
“老朽记得清楚，他们的头人是个红脸膛的汉子，箭法不错，请我喝过马奶酒，酒里掺了蜂蜜，很甜。”
他闭眼追忆道：“那时候，郁久闾九脉还在更北边的苦寒之地挣扎求存，为了几片能熬过冬天的草场，自己人打得头破血流。”
“我四处游历、学艺、逃难，路过狼山时，羡慕得无以复加。”
沈舟默默听着，草原少有记载历史的习惯，许多旁证都语焉不详，不如一位亲身经历者所言真实。
“后来…”腾格里语气复杂，“我统一了郁久闾九脉，便卸下了首领之位，不问世事。”
“他们自己开始向南扩张，与突厥人争，与其他部落争…这片土地的战火一直没有停过。”
腾格里停下脚步，环顾四周，“两百年，于草原而言，不过是几次大的白灾黑灾轮回，是几十代牧人出生又死去。但对一个部族，一个想要成事的势力来说，却可能经历从无到有，从弱到强，又从强盛走向…连自己都无法预知的未来。”
沈舟肃穆道：“前辈是要教我？”
“小友莫见怪。”腾格里笑呵呵道：“老夫活了太久，看过草原上无数部族兴起又衰落，看过所谓的雄主们为了草场、人口、财富厮杀不休。他们很强，有的比老夫当年更善战，更狡猾。但他们眼里，只有眼前的草原，只有征服与掠夺。”
他看向沈舟，目光灼灼：“而你，还有你背后的苍梧，不一样。你们有律法，有制度，有工匠百艺，有疏通天下的大运河…你们在‘建设’，而不仅仅是在‘占有’和‘消耗’。”
沈舟沉默片刻，认真道：“前辈，苍梧所求，也并非无限扩张。中原之地，已足够庞大，消化尚需数代之功。此次北征，一是为雪千年之耻，二是为消弭边患，求一个北疆长治久安。”
“…如果柔然愿意止戈，以弱水穹庐道为边界，苍梧也是可以谈的，不过有两个条件。”
“一是阿那瑰的人头，二是重开商道，互不限制，各安其境。”
“小友好计策…”腾格里苦笑，笑容里满是沧桑与无奈，“草原苦寒，生计艰难。若风调雨顺，尚可自足，一旦白灾黑灾降临，牛羊毙死…”
“况且，我们除了牲畜，没有什么是中原瞧得上的，然而茶叶盐巴，我们却不可或缺。届时，如何定价，如何买卖，不都由你方说了算？”
“长此以往，草原财货尽数流入中原，郁久闾定会成为苍梧附庸，沈氏一族可兵不血刃拿下柔然全境。”
“呵，要什么柔然？一片荒地罢了。”
腾格里思绪杂乱，“阿那瑰有他的雄心，也有他的局限。”
“他看到了苍梧的威胁，想要趁你们尚未彻底消化中原、恢复全力之前，搏一个未来。”
“所以前辈出山，是无奈，也是…尽最后一份力，为后辈争取一个可能？”沈舟问道。
“算是吧。”腾格里坦然承认，“也是想看看，你们苍梧的年轻一代，究竟是何等成色。”
“前辈以为如何？”沈舟自然知晓对方所说的“年轻一辈”，并非指他一人。
“江湖天才如云，军中灿若繁星。”腾格里的回答言简意赅，“五日前拦下老朽那男子…”
沈舟道：“楚昭南。”
腾格里点点头，“似乎是以往练功时走错了路，耽搁了不少时间。”
沈舟不予置评，更不会轻易暴露楚昭南的武学路数。
微风拂过二人鬓角，打了个旋。
腾格里侧过头，问出了此行最关键、也最现实的问题：“小友，若北征苍梧取胜，柔然战败，你…或者说中原朝廷将如何对待这片草原，和这片草原上的人？”
沈舟盘腿坐下，抬起头，望着浩瀚星空。
“其实不该是我来回答前辈，我至今依旧无心贪恋皇位。”沈舟淡然道：“不过前辈既然问了，我便随口一答。”
“首先，‘融入’不是请客吃饭，必然伴随阵痛。对于敢于持刀反抗到底的部落、贵族，必须雷霆扫穴，连根拔起，以儆效尤。”
“这不是残忍，