“斯隆的人？”我想起之前截获的加密邮件，那个总用星尘符号做落款的账户。
伊恩扯下手套，用力搓了搓脸：“斯隆的私人卫星我查过十七遍，FS - 7不在他名下。”他摸出通讯器，拇指在发送键上顿了顿，“大卫那边已经派特勤组去地面站了，他们会黑进卫星日志……”
“小心。”我听见自己说，喉咙像塞了团棉花。
刚才在星海里看见的星尘影子，和斯隆背后的那个，和FS - 7……这些碎片在脑子里撞成一片。
卢峰突然碰了碰我胳膊，他的手指指向控制台。
光门已经消失了，取而代之的是一行流动的文字：“答案在根里。”
“该去外围部署监控了。”卢峰低声说，他弯腰捡起地上的神经接口，金属外壳上还沾着我的汗，“得确保核心区域的每个节点……”
藤蔓撕裂空气的声响再次传来，比之前更近。
伊恩猛地抄起枪，指向实验室门口。
奥利维亚在地上动了动，发出含混的呻吟。
我望着卢峰手里的接口设备，后颈的灼热感又回来了，比任何时候都清晰。
卢峰调整监控探头的动作突然顿住。
我盯着他后颈绷紧的肌肉——那是他发现异常时的典型反应。
实验室的通风口还在漏着植物汁液的腥甜，他的指尖在控制屏上快速敲击，金属外壳与墙面摩擦出细碎的声响：\"林博士，监控频段被干扰了。\"
我扯下沾着汗的实验服袖子擦了擦脸，后颈的灼热感像团活物在皮下蠕动。
伊恩的枪还指着门口，奥利维亚又发出一声呻吟，尾音里带着某种不属于人类的颤音。\"什么类型的干扰？\"我问，同时注意到卢峰耳尖泛红——这比他的话更说明问题，那是他高度集中时的生理反应。
\"不是电磁脉冲。\"他摘下眼镜用衣角擦拭，镜片上蒙着层薄雾，\"是高频加密信号，在监控回路里打了个转，现在卡在数据缓存区。\"他的手指突然顿在\"破译\"键上，抬头看我，\"可能涉及斯隆。\"
斯隆的名字像根冰锥扎进太阳穴。
我想起星海里那个流动的星尘影子，想起霍夫曼照片背面的\"它们在等契机\"。\"破。\"我简短地说，喉咙发紧。
卢峰的指节在键盘上敲出残影。
实验室的荧光灯突然闪了两下，伊恩的枪跟着晃了晃——他在看奥利维亚。
我听见数据解析的蜂鸣声越来越密，卢峰的呼吸声变得粗重：\"解码完成......是对话记录。\"
他把屏幕转向我。绿色字符在黑暗里跳动：
观察者：人类的测试尚未完成，不可擅自干预。
斯隆：我只需制造混乱，剩下的由他们自己决定。
\"测试？\"伊恩的枪托砸在金属桌面上，\"他妈的谁在测试我们？\"
我盯着\"观察者\"三个字，后颈的灼热感突然上涌到眼眶。
认知迷宫里那些被藤蔓缠绕的文明突然在眼前闪回——青铜色城市的子民、燃烧星球的幸存者，他们的眼睛都在说同一件事：我们是样本。\"世界树不是敌人。\"我听见自己说，声音像生锈的齿轮，\"它是某种更大网络的终端，在观察、学习，甚至......模仿。\"
佐拉不知何时从阴影里走出来，她的指尖仍泛着幽蓝，却比之前暗淡了几分。
我转向她：\"是谁创造了这一切？\"
她的瞳孔收缩成细线，像某种夜行生物。\"创造者？\"她重复，声音里第一次有了裂痕，\"它们早已不在。\"
奥利维亚的尖叫撕裂了沉默。
海伦正半跪着，镊子尖夹着半片银色芯片——那是从奥利维亚后颈取出来的。
医疗箱敞着，消毒水的气味突然变得刺鼻。
奥利维亚的手掐住海伦的手腕，指节发白，可她的眼睛清明得反常，没有被控制时的浑浊：\"我不是被控制。\"她的声音很轻，却像重锤敲在耳膜上，\"我是自愿的。\"
海伦倒抽一口气，镊子当啷掉在地上。
伊恩的枪立刻转向奥利维亚，但我看见他的食指在颤抖——这不