右手握拳，重重锤击在自己左胸心脏的位置，沉重的闷响在寂静的花园里回荡，仿佛战鼓的第一声擂动。
“叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜阁下！”沃尔康斯基斩钉截铁的声音，如同淬火的钢刃，斩断了所有的犹豫和悲情。
“沃尔康斯基家族的剑，自先祖侍奉留里克王朝伊始，便只为守护罗曼诺夫血脉，与帝国的荣光而挥动！然彼得·费奥多罗维奇殿下，其所行之‘和平’条约，非和平！乃是亲手将帝国的尊严，先祖的荣耀与至高无上的权柄，如同丢弃秽物般拱手让人！”
“此等行径，无异于自毁长城，令整个帝国蒙羞！”沃尔康斯基提到彼得全名时，每一个音节都带着冰冷的鄙夷，深吸一口气，胸膛急剧起伏，目光如炬，死死钉在叶卡捷琳娜脸上，仿佛要将自己的意志烙印进她的灵魂深处。
“倘若您，殿下，您能在这万马齐喑之际，挺身而出，守护帝国最后的尊严与根基，那么，我，谢尔盖·费奥多罗维奇·沃尔康斯基，以家族世代积累的荣誉与鲜血起誓，必将带领冬宫内所有忠诚的近卫军将士，向您，我们未来的女皇陛下，献上至死不渝的忠诚！”
沃尔康斯基誓言的重锤落下，余音仿佛还在冰冷的花园石壁间嗡嗡作响，叶卡捷琳娜的身体几不可察地轻颤了一下，捏了捏奥尔洛夫的手，缓缓地，带着一种刻意维持的脆弱仪态，脱离了情人温暖的怀抱。
白夜下，脸上未干的泪痕如同精心点缀的珍珠，将她衬托得既楚楚可怜，又带着近乎神圣的端庄，转向沃尔康斯基，无可挑剔地行了一礼，姿态如同天鹅曲颈，优雅中带着一丝沉重。
“尊敬的公爵阁下。”叶卡捷琳娜的声音，依旧带着一丝哭腔后的沙哑，却清晰穿透了寂静。
“您和您家族世代流淌的忠诚之血，如同涅瓦河畔不灭的长明灯，始终守护着帝国荣耀的最后尊严，这份信任，重于千钧。”抬起那灰蓝色的眼眸，叶卡捷琳娜直视着对方，眼神里充满了真诚的感激，以及难以言喻的更深邃考量。
“然而潘宁伯爵的洞察，字字珠玑，我们手中的筹码，面对彼得盘踞的庞大阴影，终究太少了。”目光转向一旁沉默如石像的潘宁伯爵，后者镜片后的眼睛如同深潭，倒映着月光，却看不透情绪，叶卡捷琳娜的声音带上了一丝恰到好处的无奈和忧虑，仿佛被无形的重担压弯了腰。
“我？不过是一个漂泊至此，孤立无援的异国女子，”微微侧过头，视线掠过幽闭的角落，望向远处冬宫宏伟而冰冷的身躯，白夜勾勒出权力堡垒森严的轮廓，叶卡捷琳娜自嘲般地轻轻摇头，一缕秀发滑落额前，更添几分脆弱。
“我何德何能，奢望一呼百应，撼动盘根错节的阴谋之树？更何况……女皇陛下依然在世，她的呼吸虽然微弱，却依旧代表着帝国的无上权威，我……我……不能……”
叶卡捷琳娜的声音压得更低，带着一丝对权威的敬畏和痛惜，最后三个字轻如叹息，却带着千钧的重量，如同巨石投入深潭后的涟漪，只是这涟漪的中心，是刻意留下的一片空白。
“女皇陛下？她只是在苟延残喘！仁慈的上帝随时会召唤她回归永恒的宁静！这不过是时间问题！”奥尔洛夫几乎是立刻就接上了话茬，英俊的脸庞因激动而微微扭曲，眼中燃烧的火焰，一半是目睹爱人受辱后，狂暴的复仇烈焰，另一半则是被即将到来的泼天机遇灼烧出，滚烫的野心之光。
“而彼得？！那个坐在黄金宝座上的蠢货，不过是靠着血脉里的几滴肮脏液体，暂时窃据了继承人的名号！”奥尔洛夫发出一声充满鄙夷和憎恶的嗤笑，向前一步，高大的身影几乎将叶卡捷琳娜重新笼罩，声音因压抑的亢奋而显得有些嘶哑，每一个字都像是从浸血的喉咙里挤出来。
“保罗殿下，他年幼懵懂，如同一张白纸，根本无力执掌这庞大而危险的帝国巨轮，时机一旦成熟，当女皇陛下的灵魂升入天堂的那一刻！”奥尔洛夫的语气带着一丝不易察觉的轻蔑，和对未来的贪婪算计，猛地张开五指，仿佛要攫取整个冬宫穹顶之上的虚空。
“沙皇的宝座，除了您天命所归，还有谁配得上？！”
“卡佳！”奥尔洛夫饱含着情人间的炽热，却又包裹着效忠者狂热的宣言，猛地单膝跪地，带着军人特有的利落，膝盖重重磕在冰冷的鹅卵石上，发出沉闷的声响。
一手紧握成拳，放在剧烈起伏的胸膛，另一只手则近乎虔诚地伸向叶卡捷琳娜，仿佛要触碰她的裙裾边缘，仰望着她的眼睛里，爱慕与野心激烈地交织翻滚，如同风暴中的海洋。
“看着我！看着我们！”奥尔洛夫的声音陡然拔高，带着孤注一掷的煽动力，“我和我的兄弟们，早已对彼得的昏聩，和对您的遭遇心怀愤懑的忠诚军官们，已经集结起来了！上百颗钢铁般的心，上百柄只为正义与您而挥动的利剑！”
“或许此刻我们势微