不能因赖家之事，就坏了咱们府上的体统。”

    贾琏只得躬身道：“孙儿莽撞了。”

    说完便告退。

    出得门来，却见平儿候着，二人交换个眼色，贾琏微微摇头，平儿会意。

    贾琏回至凤姐院，将情况对王熙凤说了。

    王熙凤倚着引枕冷笑：“老太太这是养虎为患！”

    贾琏叹道：“终究是老人家心慈。”

    王熙凤眼波一转：“既如此，咱们暗中查访便是，等拿到真凭实据……”

    贾琏摇头道：“不可！既老太太不允，此事作罢。”

    王熙凤不禁长叹一声：“唉！”

    ……

    ……

    因贾母、王夫人挽留，元春今日在荣国府待的时间不短，直到午后才告辞离开。

    离开前，探春忽然悄悄递了个精巧的香囊给元春：“大姐姐，这个是我做的，给你。”

    元春接过，见上面绣着“平安”二字，不由心头一热，暗道：“这个庶出的三妹妹，倒是长大懂事了。”

    下午，元春乘坐着马车回到东郊姜宅。

    门首的小厮董丰见主母归来，忙不迭上前打千儿。

    元春扶着抱琴的手下车，入了内院，但见秋阳将院里染得金黄。

    姜念正在书房，闻得元春归来，故意把门打开。

    元春步入了书房，将贾琏提议清查荣国府管家、贾母拒绝之事说了一番。

    姜念不知此事是王熙凤的主意，道：“他倒有些见识的，可惜……”

    话到此处忽地住口，瞥了眼元春脸色。

    元春低眉，将腕上一只翡翠镯子转了又转，不禁叹道：“昔日辉煌的宁府已衰败了，荣府照这般下去，怕也离衰败不远了。”

    姜念握住了她的手：“你且宽心。岳家根基深厚，不至如此。”

    这只是他故意安慰元春的话，在他看来，荣国府以后或许也会衰败……

    回卧房后，元春由着抱琴、金钏为她更衣卸妆，神色有些呆滞。

    待更衣完毕，元春踱步至后院，忽见院墙外一株老树，纵然正披着一树的秋日阳光，然还是显得萧瑟。

    元春联想到了荣国府，觉得目今的荣国府，就像是一株披着秋日阳光的老树，曾经辉煌过，如今看似还光鲜亮丽，实则已是萧瑟的老树了。

    一滴清泪无声滑落，打在手中的一个香囊上——正是探春赠送。

    元春低头，看见香囊上的“平安”二字被泪水浸湿。