“大哥……”她转过身，声音带着一丝不易察觉的忐忑，“我……我方才是不是说错话了？”
沈怀民正解着外袍的系带，闻言抬头，目光落在她微蹙的眉心上。他走过去，带着薄茧的指腹轻轻揉了揉她的额角，动作温柔得像拂过初绽的花瓣：“小傻瓜，你方才还什么都没来得及说呢。
徐夫人是通透人，不会多想的。”
他走到桌边，提起温着的茶壶倒了两杯水，递了一杯给沈戚薇：“只是听周桐讲起钰门关往事，难免想到他们一路走来，刀光剑影，尸山血海里挣命……着实不易。他们能在这桃城安身立命，是熬过了常人难以想象的劫数。”
他顿了顿，语气低沉了几分：“说到底，无论是徐家，还是周桐，都曾是我父皇棋盘上的一枚棋子。徐尚书……当年也算是个能吏清官。”
他想起那些尘封的卷宗，关于徐茂如何触怒龙颜，如何被构陷，最终满门凋零，只剩下徐巧这根独苗流落边关。这些，他未曾对戚薇细说，但她冰雪聪明，多少能猜到一些。
沈戚薇捧着温热的茶杯，指尖却有些冰凉。她咬了下唇，眼中泛起水光，带着女子的多愁与不忍：“那……那徐妹妹她……心里该多苦？大哥，你说过徐尚书是好人……那……” 后面的话她说不下去了，只觉得心头沉甸甸的，为徐巧的遭遇，也为父皇曾经的雷霆手段感到一丝难以言喻的压抑。
“都过去了。”沈怀民握住她微凉的手，声音沉稳而带着安抚的力量，“往事不可谏。我们能做的，便是现在对他们好些。让他们安心在此，或者……”
他停顿了一下，目光深邃，“日后若随我们回长阳，也能护得他们周全。”
“回长阳？”沈戚薇猛地抬头，眼中带着困惑和一丝不易察觉的抗拒，“大哥，你刚才也听到了，他们……他们不愿去长阳啊。周县令说得那么明白，这里是他们的‘心安之处’。我们……我们还要带走他们吗？” 她
想到桃城的宁静，想到徐巧和小桃在葡萄架下笑闹的模样，再想到长阳那金碧辉煌却处处是眼睛和算计的宫墙，心里便是一阵发紧。
沈怀民拉着她在床边坐下，阳光透过窗棂洒在他轮廓分明的侧脸上，投下淡淡的阴影。
他凝视着沈戚薇清澈的眸子，声音压得极低，却字字清晰：“戚薇，若不带他们回长阳，父皇的旨意如何完成？他命你我同来，又点明‘相似’，其意已明。若我们空手而归，或者他们执意抗旨……”
他顿了顿，没有说下去，但未尽之意如寒冰般刺骨——那意味着他们可能再次被分开，被囚禁在那座巨大的牢笼里，咫尺天涯。
沈戚薇的眉头紧紧皱了起来，小巧的鼻子也微微皱着，陷入苦思冥想的模样带着孩子气的可爱，却掩不住眼底的焦虑。
她绞尽脑汁：“那……那怎么办？总不能强迫他们吧？周县令看着温和，骨子里可是敢在钰门关跟金人死磕的主……”
看着她愁苦的小脸，沈怀民眼中掠过一丝心疼，随即化为冷静的分析：“所以，关键在于‘安心’二字。他们为何不愿去长阳？无非是惧怕。怕卷入朝堂纷争，怕成为新的棋子，怕失去眼前这来之不易的安稳，怕……”
他的目光扫过窗外周桐的身影，“怕重蹈徐家覆辙。我们要做的，就是消除他们的惧怕，给他们足够的安全感。让他们明白，跟随我们，不是重回漩涡，而是多了一重庇护。在桃城如何待他们，在长阳，只会更好。”
“可是……”沈戚薇抬起头，眼神复杂，不再仅仅是天真，“大哥，你想过没有？就算他们愿意跟我们走，到了长阳，我们又能如何？父皇的态度……还有那些宗室、那些大臣……他们会怎么看我们？怎么看周桐夫妇和我们扯上关系？”
她声音微微发颤，“我怕……我怕到时候反而害了他们。徐家……就是前车之鉴啊。”
她并非不懂政治的残酷，只是以往有大哥挡在前面，她可以只感受那份纯粹的爱意。如今牵扯进周桐夫妇，那份沉重的现实感压得她喘不过气。
沈怀民沉默了片刻。房间里的空气仿佛凝固了。当他再次开口时，声音平静得没有一丝波澜，却透出属于皇子的、不容置疑的冰冷铁血：
“戚薇，我在意的人，从始至终，只有你一个。”
他抬起眼，眸中锐利如刀锋出鞘，那是对除她之外所有人的无情审视。
“无论是谁，无论是什么身份地位，若想分开你我，便是我的死敌。父皇……也不行。我既然敢忤逆他带你出来，就不怕承担任何后果。”
他语气平淡，却字字千钧，带着玉石俱焚的决绝。
“至于周桐他们……若他们识趣，能为你我之事增添助力，我自会保他们富贵平安。若他们成了阻碍，或是父皇用来钳制你我的棋子……”