卓青麟站在中军大帐前，目光越过低矮的寨墙，投向南方那片被铅灰色天幕压得喘不过气的山峦轮廓。那里是九峰山，层叠的山影在暮色中蛰伏，像一头沉睡的巨兽，轮廓在薄暮中愈发显得险恶狰狞。
脚步声自身后传来，带着点畏缩的拖沓。卓青麟没有回头，只是唇角几不可察地向上牵动了一下。“豹叔，牛哥，一路辛苦。”
“青麟将军！”曹豹的声音带着点长途跋涉后的沙哑，更多的是一种近乎讨好的惶恐。
他上前几步，身上的皮甲似乎都因这急促的动作而哗啦作响，甲叶摩擦，透着一股子生疏和别扭。
“可算到了……这前线……真是一刻也不得安生啊。”曹豹努力想挤出个笑，脸上的肌肉却僵硬地绷着，目光飞快地扫过周遭持戈肃立的亲兵，那些年轻面孔上刻着的风霜和漠然，让他心头一凛，后面的话便噎在了喉咙里。
卓青麟这才转过身。他的目光先落在曹豹身上，那张养尊处优、此刻却写满不安的脸，与记忆中交河码头上那个八面玲珑的曹掌柜重叠又分离。他微微颔首，算是打过招呼，随即视线越过曹豹，落在他身后那个铁塔般的汉子身上。
“牛哥！”卓青麟脸上绽开真切的笑意，大步迎上去，双手重重拍在卓青牛那厚实如城墙的肩膀上，发出沉闷的声响，“嫂子舍得放你出来啊？我还以为你要守着钱庄的银冬瓜过一辈子呢！”
卓青牛咧开嘴，露出雪白整齐的牙齿，笑容憨厚得如同田间耕地的老农，与这杀伐之地格格不入。
“呵呵，这不是没得法嘛。”他声音洪亮，震得旁边曹豹的耳膜嗡嗡作响，“家里婆娘再凶，也凶不过朝廷的征召令不是？再说了，跟着你打仗，心里也踏实！”
卓青麟哈哈大笑，用力又拍了拍牛哥的肩膀，目光却已越过他们，投向辕门外那支风尘仆仆、队列勉强算得上整齐的补充军。
交河郡的三千城防军老底子，撑起了一万五千人的架子，兵甲鲜明，却少了一股百战余生的悍勇之气。他知道，这支队伍，连同眼前的曹豹和自家牛哥，都是交河郡压箱底的实力了，是这场席卷两楚大地的残酷绞肉机里，不得不投入的新柴。但柴，也有柴的用法。
“走，进帐说话。”卓青麟收敛笑容，率先转身。大帐内，巨大的牛皮地图铺在中央木案上，山川城郭，墨线纵横，几枚代表不同军团的小旗插在其上，无声地诉说着僵持与杀戮。
卓青麟的手指直接点向地图南端那片犬牙交错的山形标记——九峰山。“李存孝，”他的声音不高，却像冰凌坠地，敲在每个人心上，“领着三万玄甲精骑，像附骨之蛆，死死咬住我们快半年了。我们六万人马，硬是被他啃掉了五千兄弟！”
他指尖用力，几乎要将地图戳穿。“这亏，不能白吃。”他抬起头，目光扫过帐中诸将，最后定格在曹豹和卓青牛身上，那眼神锐利如鹰隼，再无半分方才的轻松。“九峰山，就是给他选好的坟场！”
“九峰山？”曹豹下意识地重复，声音有些发飘。他凑近地图，浑浊的眼睛费力地辨认着那些细密的等高线，只觉得那山势如恶鬼獠牙，险恶异常。
他曾在交河郡的茶馆里听过说书人唾沫横飞地讲李存孝“十三太保”的勇悍，万军之中取上将首级如探囊取物。此刻想到要将那等凶神引入如此绝地，一股寒气从脚底板直冲头顶。
卓青麟仿佛没看见曹豹瞬间惨白的脸色，手指沿着地图上一条极细的、代表峡谷的墨线滑动。
“三峰夹两谷，中间这条主峡谷，名曰‘鬼愁涧’，两头窄，肚子大，进去容易，想出来……”他冷笑一声，五指猛地收拢，做了一个彻底扼杀的手势，“难如登天！”
他猛地抬头，目光灼灼，带着一种近乎狂热的笃定：“我已亲探过，绝非纸上谈兵！谷口狭窄，仅容数骑并行。只需以精兵封死两端出口，再于两侧山脊密林广布强弓硬弩，滚木礌石……”他顿了顿，声音陡然压低，却更具穿透力，“最关键的是，上游！此地雨季已过，但山间溪流汇聚，我在上游最窄处探得一处绝佳位置，若拦水筑坝……”
“筑坝？！”曹豹失声惊呼，像被踩了尾巴的猫，声音都变了调。他浑身肥肉一颤，眼珠子瞪得溜圆，难以置信地看着卓青麟那张年轻却冷酷得可怕的脸。
“青麟……将军！你……你这是要……水攻？活活淹死他们三万精锐？”他嘴唇哆嗦着，一股冰冷的恐惧攥紧了他的心脏，“这……这手段……比屠城还狠啊！”
帐中瞬间死寂。几个跟随卓青麟日久的将领也微微色变，下意识地屏住了呼吸。卓青牛脸上的憨笑也僵住了，眉头紧紧锁起，看着自家这个早已脱胎换骨的三弟，眼神复杂。
卓青麟脸上没有一丝波澜。他平静地迎上曹豹惊惧的目光，那眼神深不见底，如同寒潭。
“狠？”他轻轻反问，嘴角扯出一