林冲猛地拔出佩剑，剑刃在烛火下泛着寒光："慌什么！传我将令，全军转向宣城，就算拼掉一半人马，也要冲开一条血路！"他的目光扫过帐内众将，"告诉弟兄们，宣城后面就是芜湖，曹彬将军的十五万大军就在那里等着咱们！"
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夜色深沉，太湖水面上忽然亮起无数火把，如同坠落的星辰。林冲率部沿湖岸疾行，背后是吴军追兵的喊杀声，两侧是太湖水师的箭雨。
当第一缕晨光洒向宣城城头时，楚兵们终于看到了城墙上飘扬的旗帜——那是岳家军的"岳"字旗。
"岳云......"林冲勒住战马，望着城头林立的枪戟，突然放声大笑，"好！好一个螳螂捕蝉，黄雀在后！"他拔出佩剑直指苍穹，"弟兄们，今日咱们就战死在这里，让天下人看看，大楚儿郎没有孬种！"
沣京的雪来得比往年更早。鹅毛般的雪花纷纷扬扬落下，覆盖了王城的琉璃瓦，也掩盖了街道上冻饿而死的流民尸体。大楚内阁的议事厅内，炭火盆里的银丝炭烧得正旺，却驱不散满室的寒意。
陈庆之将一份份军报推到案几中央，羊皮纸在他指间簌簌作响："西部战区急报，曾国藩率六十万湘军已出洞庭湖，前锋距湖口不足百里。贾演将军的三十万兵马分散在夷陵、湖口、浔阳等地，根本无法形成有效抵抗。"他顿了顿，声音低沉如哑，"南部战区奏报，南唐李广部偷渡大章河，李信亲率三十万大军北伐，桂州、永州已失。"
卓仲廉捻着胡须，眉头拧成一个疙瘩："东部战区更糟，曹刿统帅的百万大军看似庞大，实则曹彬部被岳家军牵制在芜湖，林冲部困在宣城，秦琼的十万卫戍部队在黄山与贺齐叛军僵持，能调动的兵力不足三成。"他望向坐在主位的项庄，"摄政王，依老臣看，不如暂避锋芒，与各方议和......"
"议和？"项庄猛地一拍案几，茶杯里的茶水溅出，在奏章上晕开一片水渍，"向谁议和？向岳家军割让东部各州，还是向湘军献出潞浔地区？南楚经营多年的基业，难道要在我等手中付诸东流？"他站起身，走到窗前，望着外面白茫茫的天地，"传我命令，军机处即刻颁布全国总动员令，各州府不论男女老幼，皆有守土之责！"
议事厅外忽然传来一阵喧哗，内侍监总管连滚带爬地冲进来，发髻散乱，袍角沾满雪水："摄政王，不好了！北楚传来急报，季布将军平叛失利，匪军已逼近淮北县，北魏三万铁骑......北魏铁骑已渡过淮河！"
项庄缓缓转过身，脸上没有任何表情。他走到墙上悬挂的大楚疆域图前，伸出手指，从北楚的彭城划到南楚的沣京，再从西部的湖口划到南部的大章河。那根手指所过之处，皆是烽火狼烟。
"秦相，"他的声音异常平静，"请内阁即刻拟旨，昭告天下：自今日起，南北楚正式合并为大楚，实行虚君共和，吾为摄政王，总揽军政大权。"他顿了顿，目光扫过厅内众人，"卓不凡任兵部尚书，陈庆之任枢密院总参军，曹刿仍领东部战区，贾演加太子少保衔，固守西线......"
一道道命令从彭城发出，如同投入沸水中的石子，在大楚疆域内激起千层浪。北楚的农夫放下锄头，拿起生锈的兵器；南楚的商贾打开粮仓，资助守城的将士；甚至连深闺中的女子，也剪下长发，搓成弓弦。
除夕夜，彭城的钟声格外沉闷。项庄独自站在皇宫的角楼上，望着远处军营的灯火。那些星星点点的光芒在风雪中摇曳，却始终没有熄灭。他想起少年时读过的史书，那些王朝覆灭的故事总是惊人地相似——内忧外患，民不聊生。
"或许，这一次会不一样。"他喃喃自语，伸手接住一片飘落的雪花。那雪花在掌心瞬间融化，留下一点冰凉的水渍，如同一个希望的印记。
开春时节，大楚的疆域上已是遍地烽火。东部战区的曹刿采用"围魏救赵"之计，命秦琼放弃黄山，转而奇袭东吴的广陵，逼得孙膑不得不回师救援，林冲部趁机从宣城突围，与曹彬在芜湖会师。这场战役虽然没能扭转战局，却为东部战线争取了喘息之机。
西部战场上，贾演利用湘军兵力分散的弱点，集中精锐在湘潭外围设伏，一举歼灭湘军先锋三万余人。曾国藩震怒之下，挥师猛攻江陵，却在坚城之下损兵折将，六十万大