捷报传回沣京的第三日，北楚皇宫便向各州府发出明诏，以"天命归楚，四海一家"为名，宣布与北楚、南楚正式合并军政体系。
街面上的告示墨迹未干，身着黑色锦袍的官吏已带着新铸的印信奔赴各地，替换掉北楚沿用多年的旧制官署。
"岳家军这步棋，倒是把咱们的算盘全打乱了。"五军都督府内，项庄将手中的军报重重拍在案几上。
青铜灯盏里的灯油溅出几滴，在铺着蜀锦的桌垫上晕开深色的痕迹。他身后的屏风上，一幅巨大的两楚疆域图正被人用朱砂笔涂改着——原本连接南楚太湖战区与东部防线的红线，被一道突然出现的蓝线拦腰截断。
那道蓝线便是铁鞍山。三日前，岳家军以伤亡逾八万的惨重代价突破了两楚经营多年的铁鞍山防线，此刻正以每日推进十里的速度向宣城方向蚕食。
军报上的字迹潦草却触目惊心："铁鞍山西麓尸积成山，楚兵弃甲盈野，岳军已占旌德，距宣城不足百里。"
总参军陈庆之捧着卷宗匆匆入内，靴底在青石地面上擦出刺耳的声响："都督，南北楚十三州的合并文书已办妥九成，唯有北楚的南阳、汝南二郡刺史拒不交权，说要等'圣裁'。"他话音未落，外面忽然传来一阵急促的甲叶碰撞声，一名斥候掀帘而入，单膝跪地时甲胄撞在地面上，发出沉闷的响声。
"报——北楚大别山匪乱！数十万流寇冲出山区，劫掠光州、黄州等地，北魏骑兵已偷渡淮河，前锋距濉城不足五十里！"
项庄猛地站起身，腰间佩剑的剑穗扫过案几，将那盏青铜灯盏带落在地。灯油泼洒开来，在地面上蜿蜒流淌，如同蔓延的血渍。
"季布呢？让他立刻征发十万大军平叛！"他的声音里带着压抑不住的怒火，手指重重戳在地图上的大别山区域，"这群流寇早不反晚不反，偏在此时作乱，背后定然有人指使！"
陈庆之脸色发白地翻开卷宗："都督，北楚经过双龙湖一战，二阶以上精锐已不足四十万，当前仅有驻守彭城的精锐可以调动，若再征发十万，恐怕只能动用一阶辅兵和新募的农夫了。"他顿了顿，声音压得更低，"户部的账册显示，北楚半年来的财政赤字已达三百万贯，各州府粮仓皆空，连军饷都快发不出来了......"
项庄沉默着走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。沣京的街道上，刚换上大楚旗号的巡逻兵正驱赶着聚集的流民，那些面黄肌瘦的百姓手里攥着褪色的户籍文书，在寒风中瑟瑟发抖。
他忽然想起上月巡查北楚时看到的景象：荒芜的田地里杂草丛生，村落里十室九空，唯有残垣断壁上还留着前几年战火灼烧的痕迹。
"发下去吧。"项庄的声音透着疲惫，"告诉季布，就算是拉壮丁，也要把这十万兵凑齐。另外，请秦相从南楚再调二百万贯粮草支援北楚，就说是......大楚内阁的第一笔拨款；告诉卓相，务必全力筹集。"
太湖的水面在初冬时节泛起粼粼波光，倒映着南岸连绵的烽火。林冲站在濡须口的望楼之上，望着远处吴军水师的楼船阵列，手指无意识地摩挲着腰间的虎头牌。
三日前，东吴太尉孙膑亲率二十万水陆大军突然发难，太湖沿岸的数十座烽燧在一夜之间尽数被焚，黑色的烟柱至今仍在天际线上缭绕。
"将军，吴军已攻占长兴、宜兴，正沿太湖北岸向常州推进。"副将关胜捧着地形图登上望楼，铠甲上还沾着未干的泥浆，"咱们在外线的十二个据点全丢了，守将周通战死，阮小二率残部退守无锡。"他指着地图上的一处峡谷，"贺齐将军的山地师还守在黄山防线，那里是咱们通过后方的唯一通道。"
林冲眉头紧锁，望着水面上不断游弋的吴军小艇。这些快船如同掠水的蜻蜓，时而靠近楚军营寨试探，时而又消失在芦苇荡中。他知道，孙膑这是在等待时机，一旦黄山防线出现松动，整个太湖战区的十五万大军就会陷入重围。
"给贺齐发信号，让他务必守住黄山防线。"林冲转身走下望楼，披风在风中猎猎作响，"传令各营，放弃外围阵地，全军向宣城方向收缩，我要在吴军形成合围前，打通与曹彬所部的联系。"
然而，命令发出的当夜，黄山方向便传来了坏消息。探马带回的消息如同惊雷，在楚军营中炸开：贺齐率部叛乱，诈开黄山防线，引三万吴军主力入城，守将卓青龙仅率万余残部退守浮梁城。
"叛徒！"林