“但必须快——大夏南路虽然人少，可那位武皇帝若真到了于阗，与于阗军合流，再北上疏勒，局势就复杂了。”
“明白。”耶律秃阴笑。
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“三日后，大夏军必至高昌城下。届时，便是他们的死期。”
高昌，这座丝路重镇，在黄昏中迎来了它命运的分岔口。
而选择哪条路，将决定城中十万人的生死。
……
几乎在高昌接到消息的同时，更西边的于阗佛国，也陷入了恐慌与抉择。
于阗（今和田）是西域最古老的佛国之一，传说释迦牟尼曾化身于此，建寺弘法。
城池坐落在昆仑山北麓、玉龙喀什河畔，盛产美玉、丝绸、地毯。
城内佛塔林立，钟声悠扬，僧侣过万，被称为“小西天”。
但此刻，王宫中的气氛却如丧考妣。
于阗王尉迟僧伽罗摩，一个六十余岁的老者，身着锦缎袈裟，头戴莲花王冠，手中却攥着一串几乎要捏碎的佛珠。
他面前站着三个人：国师般若密多、大将军尉迟伐折罗，以及刚从沙漠深处赶回来的秘使——一个浑身风沙、嘴唇干裂的苦行僧。
“拓跋烈大师……不肯出山？”尉迟僧伽罗摩的声音在颤抖。
苦行僧合十，面容悲苦。
“刀皇说，他三十年前立誓不再出沙漠，不再染红尘杀戮。任凭小僧如何恳求，他只回了一句：‘佛国兴衰，自有因果’。”
“因果……”尉迟僧伽罗摩惨笑。
“什么因果？是三百年前于阗助大唐平定大小勃律的因果？是一百年前于阗抵御吐蕃东侵的因果？还是现在，喀喇汗国要灭我佛门、大夏要收我疆土的因果？！”
他猛地站起，王冠歪斜。
“疏勒已经陷落！喀喇汗国的骑兵在拆佛寺、烧经卷、杀僧侣！下一个就是于阗！”
“而东边，大夏皇帝亲率三万铁骑正穿过沙漠，他是来救我们，还是来吞我们？”
“拓跋烈若再不出手，于阗……于阗就要亡了！”
大将军尉迟伐折罗，一个满脸虬髯的悍将，沉声道。
“陛下，大夏军三日后可抵于阗。末将已探查清楚，确是武皇帝亲征，军容严整，虽只三万，但皆是百战精锐。”
“我们……是战，是降，还是……”
“还是借大夏之力，先退喀喇汗国，再图后计？”国师般若密多接口。
这位老僧眼中闪着智慧与无奈交织的光。
“陛下，老衲夜观天象，帝星西移，紫气东来。大夏国运正如日中天，不可硬抗。”
“而喀喇汗国信奉的伊斯兰教，与我佛教势同水火。两害相权……”
“取其轻？”尉迟僧伽罗摩颓然坐回王座。
“可大夏就不是‘害’了吗？他们在扶桑废剑圣，在真腊灭蛇王，所过之处，王权尽收。我们若降，这千年佛国，还能是‘佛国’吗？”
殿中沉默。
良久，般若密多轻叹。
“至少，大夏皇帝允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。他若真要灭佛，何必千里迢迢来救？直接等喀喇汗国灭了我们，再打喀喇汗国，不是更省力？”
这话点醒了众人。
是啊，大夏军若真想吞并于阗，大可以坐视喀喇汗国进攻，待两败俱伤再出手。
何必冒险穿越死亡沙漠，亲率精兵来援？
“所以……他是真的来救我们的？”尉迟僧伽罗摩眼中重新燃起希望。
“或许不止是救。”般若密多缓缓道。
“老衲听闻，大夏皇帝在真腊吴哥窟，曾对真腊王说：‘神庙乃人类瑰宝，当永存于世’。若他对于阗佛寺也有此心……”
“报——！”宫门被猛地推开，一名斥候满身是血扑进来。
“喀喇汗国先锋五千骑，已突破且末防线，距于阗不足二百里！领军者是……是‘真主之剑’阿里·阿尔斯兰本人！”
殿中所有人脸色骤变。
阿里·阿尔斯兰亲自来了！
这位喀喇汗国最骁勇的统帅，曾一日连破三城，每破一城必屠尽佛寺僧侣。
他若攻入于阗……
“备战！”尉迟伐折罗拔刀怒吼。
“末将率两万军出城阻击，誓死不退！”
“慢。”尉迟僧伽罗摩忽然抬手，他看向苦行僧。
“你再去一趟楼兰古城。告诉拓跋烈大师……”
他深吸一口气，一字一句。
“不是请他‘出山助战’，是请他‘见证’——见证一个千年佛国，如何在他隐居的沙漠边缘，流尽最后一滴血。”
“若他忍心看这佛血染红黄沙，那便不必来了。”
苦行僧浑身一震，合十深躬，转身疾奔