朝野上下、宗亲贵戚，乃至后宫妃嫔，大多只是“哦”了一声，露出了果然如此的神色。
他们的注意力，很快被另一件事吸引。
正月二十八，是文淑长公主和探花郎白慕枫的大喜之日。
自清晨起，整个皇宫便笼罩在喜庆的氛围里。
通往宫门的御道两旁，每隔十步便站着一名身着崭新甲胄，精神抖擞的銮仪卫。他们手中拿着绘着龙凤呈祥，百鸟朝凤的华美彩旗、宫扇。
沿途廊庑下，内务府连夜......
风雪渐歇，雁门关外的山谷归于沉寂。残火在积雪中苟延残喘，映出斑驳血迹如红梅点点。沈知念站在挛??伊屠尸身旁，指尖仍沾着他温热的血。她缓缓抽出银簪，就着他的衣襟拭净，重新插回发髻。动作从容，仿佛只是拂去一缕尘埃。
南宫烈策马而来，跃下金甲战驹，单膝跪地：“娘娘万安。”身后三千铁骑齐声应和，声震山野：“娘娘万安！”
她抬手示意众人起身，目光扫过这片埋伏已久的战场。十二名死士仅存七人，个个带伤，却无一人退缩。忠勇侯的商队伪装早已褪去，露出内里精良铠甲与大周军徽。此役虽胜，但代价沉重。她知道，真正的较量才刚刚开始。
“收拢尸体，焚毁敌首，不留痕迹。”她下令，声音清冷如霜，“将俘虏押往阴山大营，严加看管，不得透露半句口贡。至于……”她低头看向那具尚有余温的躯体，“用冰棺封存，随军带回。”
南宫烈迟疑：“陛下只命格杀，未言留尸……”
“我要他完整地回到京城。”沈知念眸光微闪，“我要让所有人亲眼看见，匈奴单于如何死在一个‘和亲女子’手中。”
语毕，她转身走向自己的黑马，翻身上鞍，玄甲在月光下泛着冷光。她不再穿嫁衣，那件象征屈辱与牺牲的大红喜服，已在动手前夜焚于帐中。如今她一身戎装，宛如战神临世。
队伍启程南归，行至第七日，天光破晓，前方斥候急报：一支百人轻骑自西而来，打着白旗，为首者自称是挛??伊屠之弟，右贤王稽斜。
沈知念勒马停步，抬手示意全军戒备。片刻后，一队灰袍骑兵缓缓靠近，当先男子面容苍老，眼中含悲，却强作镇定。他翻身下马，双膝跪地，双手奉上一卷羊皮文书。
“昭宁夫人在上，我兄长狂悖无礼，冒犯天威，已遭天谴。今我稽斜代掌匈奴诸部，愿俯首称臣，永世不犯边疆。此为降书，请夫人代呈大周皇帝。”
沈知念并未接信，只淡淡道：“你兄长弑兄夺位，你又如何取而代之？今日降，明日叛，谁信你真心归附？”
稽斜叩首：“我非为苟活，实为保全子民。草原连年饥荒，牧草枯竭，若再起兵戈，百姓必亡于冻饿。我愿献战马万匹、牛羊十万头，换两国休战十年。另有一事相求??请允我带回兄长遗体，依匈奴古礼安葬，否则魂魄难归苍天。”
她沉默良久，终于开口：“你可以带走他的头。”
众将哗然。稽斜猛地抬头，眼中怒意翻涌，却又强行压下。
“这是他对大周的挑衅所付之代价。”沈知念语气平静，“他的身体可归你，但头颅必须带回中原。这是陛下旨意，亦是我个人意志。”
稽斜闭目，良久方点头：“我答应。”
当夜，沈知念召南宫烈入帐密议。
“右贤王来得太过及时。”她说，“挛??伊屠刚死，他便现身受降，未免太巧。我怀疑，他们本就有内斗。此人未必真心归顺，只是借机铲除异己，巩固权力。”
南宫烈颔首：“末将也如此想。但他若真能约束各部，十年之内不犯边关，倒也不失为良机。”
“那就给他一个机会。”沈知念取出一枚玉符，递予他，“你亲自押送遗体至边境，交予稽斜。同时传我口谕：若匈奴十年内敢越雷池一步，我沈氏必亲率大军踏平王庭。若守约，则岁赐丝绸千匹、茶叶万斤，通商互市，永不设禁。”
南宫烈一怔：“这……是怀柔之策？”
“刚极易折，柔可克刚。”她望向帐外星空，“我们打了胜仗，但不能穷兵黩武。眼下最要紧的是稳固朝局，肃清内患。匈奴若愿低头，我不介意给他们一条生路??只要他们记得，是谁让他们低头的。”
三日后，交接完成。稽斜抱着兄长无头尸身离去时，最后回望一眼那个立于风雪中的女子，低声喃喃：“你不该是女人……你该是帝王。”
沈知念听到了，只轻轻一笑，未作回应。
***
两个月后，京郊三十里外，黄土道上旌旗猎猎。
百姓早已闻讯聚集，夹道相迎。有人捧花，有人焚香，更有老妇跪地叩拜，称其“护国娘娘”。昔日那个被逼远嫁、被视为耻辱象征的妃嫔，如今竟成了凯旋的英雄。
南宫玄羽亲自出城迎接。他未穿龙袍，只着一身墨色常服，外披玄狐大氅，神情肃穆而