朱厚炎随着刘瑾，径直走向御和殿。
朱厚照一见朱厚炎，立刻热情地迎了上来：“好弟弟！”
朱厚炎最近进宫的次数，确实比平日里多了不少。
朱厚炎问道：“皇兄，到底是什么事情，让您这般心急如焚？”
他心里明白，以朱厚照的脾性，定是发生了什么要紧的大事。
朱厚照轻笑一声，挥手示意刘瑾退下，并亲自阖上殿门。
他低声唤道：“出来吧。”
一位戴着面具，步履蹒跚，身形残疾之人，从殿内屏风后缓缓走出。
朱厚炎见到此人，眉心微蹙。
他直截了当地说：“皇兄怎可随便让不认识的人近身？”
他心里不免感到几分无奈。
上次南平郡王的事，似乎并未让朱厚照引以为戒。
朱厚照毫不在意地摆了摆手：“这些小事不必放在心上，皇弟只需知道这事与你有关就好。”
朱厚炎轻摇了下头，径直走向那戴面具的男子。
男子下意识地后退一步，仿佛对朱厚炎怀着莫名的恐惧。
朱厚炎察觉到，对方身上并无任何武学气息，只是个普通凡人。
朱厚炎凝视着戴面具的男子，平静地问道：“你既然已身处此地，为何还要对我心生畏惧？”
“不过在你开口之前，本王有一事想先弄明白。”
“你是如何从北漠逃脱出来的？”
男子闻言，身躯猛地一震，脸上写满了惊骇。
朱厚照也颇感诧异，他转向朱厚炎，问道：“皇弟如何识得他是北漠来客？”
他心里想，连自己也是刚刚知晓此人身份，朱厚炎竟能一眼看穿。
朱厚炎淡淡一笑，未加解释。
“我自然有我的门道。”
“而且，我也清楚他此行的目的。”
他随即看向那名男子，语气中带着一丝玩味：“‘一遇风云便化龙’，是这句批语吧？”
“你打算伪装到何时，泥菩萨？”
泥菩萨闻言，全身剧烈颤抖起来。
他死死地盯着朱厚炎，眼中充满了难以置信的神情。
泥菩萨声音嘶哑地问道：“王爷，您究竟如何得知我的身份？”
朱厚炎说道：“你先是去了那世外之地，拜访了移花宫的宫主，如今又来觐见本王的皇兄。”
“然而这一切，都并非关键。”
“最让本王好奇的，是你究竟如何脱离北漠？”
朱厚照也连连点头：“此话有理。”
“众所周知，北漠素有‘诅咒之地’的恶名，一旦生于斯长于斯，几乎没有离开的可能……”
“并且武功越高，越是寸步难行。”
朱厚照突然灵光一闪，眼前一亮：“不对啊，你身上并无武功，难道正是因为这一点？”
朱厚炎心里清楚。
北漠之地，势力庞大，譬如“天下会”，高手如云。
帝释天、大魔神、笑三笑等绝顶人物皆出自彼处。
秦霜一类角色，其起始修为便已“接近大宗师境”，更遑论雄霸本人。
北漠被“历代开国帝王”以国运之力封禁，形成一道“永恒不破的结界”，中原武林称之为“邪恶的诅咒之地”。
泥菩萨的现身，似乎“打破了这层禁锢”，朱厚炎渴望知晓其中原委。
泥菩萨轻叹一声。
他抬起手，揭开了脸上的面具。
露出一张“腐烂不堪的脸庞”。
他指向自己的右侧，那里，赫然空缺了一只耳朵。
泥菩萨声音嘶哑地说：“我以失去一只耳朵为代价，窃取天机，方才能够从中逃离。”
朱厚炎心里明白。
正是因为北漠的封闭，泥菩萨才能在那里窥探天机。
若是在其他地方，他恐怕早已因反噬而亡。
他毫无修为，仅仅是一个普通人。
泥菩萨泰然一笑。
他望向朱厚照，语气平淡地开口：“陛下，其实我之前所言，皆是虚假。”
朱厚照闻言，大吃一惊。
朱厚照瞪圆了双眼：“什么？”
“你刚才说的，永定王会有大难，那也是假的？”
泥菩萨点了点头。
泥菩萨接着说：“我来到中原之后，便已得知王爷的名声。”
“而且王爷的经历太过离奇，因此我便将您定为我的目标。”
“本想着能够借此机会，混入朝廷，安稳度过余生。”
“可今日见到王爷，我才发现，我的所有心思都瞒不过您的法眼。”
“所以，我也就不再掩饰了。”他坦诚得令人意外。
朱厚照闻言，脸色骤然铁青。
朱厚照