洪武年间，这种气息并不陌生。
百姓早已学会从细微处读出征兆——驿马加急、军粮调运、将官密议……
看见这些，人心自知。
然后呢？
没有然后。
清晨照旧。
卖炊饼的揭开蒸笼，老翁拄杖出门遛鸟，孩童追逐于巷口。
唯一不同的，是茶摊酒肆中多了一个话题——
不再是格物院的新算题，而是哪路将军出塞，几日可破敌。
薄雾依旧笼罩城头。
一如往昔。
战事悄然开启，未曾举行过往那般浩大的“誓师大会”，也未见北境铁骑集结对抗北元的壮烈场面。
民间只知风声，不知详情。
奉天殿议罢，几位勋贵将领即刻动身，奔赴各军营调度兵马。
西线部队向西推进。
南下之军则直指西南边陲。
传闻凉国公蓝玉仅带亲兵卫队，一入西蜀便隐入山川，踪影全无。
起初，市井尚有议论纷纷。
可久而不见捷报，亦无战况更新，人们便渐渐淡忘了这场出征。
京城依旧车马喧嚣，街巷如常，仿佛什么也未发生。
“这才是我大明真正的气度！”
闹市之中，一位老者缓步前行，身后跟着一名中年男子，再往后是两名少年，默默跟随。
两少年一路无言，彼此疏离，气氛冷清得如同冬日清晨。他们站在这里，不过是尽晚辈本分。
老者忽然开口，中年人闻言一笑，肩上背着行囊，似将远行。
“爹！”他轻声道，“这等安定局面，皆因您治国有道。”
“百姓明明知道四面开战，战火遍及东西南北。”
“可除了茶余饭后的闲谈，竟无一人惶恐不安。”
“在他们心里，大明必胜，早已是注定之事。”
“真正能让他们心头一震的，恐怕只有出征那一刻的决心，和凯旋那一天的欢呼了。”
“这份信念，是从洪武年间一场接一场的胜利里攒下来的。”
“它已渗进骨血，成了理所当然。”
他说完笑着，话语中带着几分敬意。
老者听罢，朗声而笑。
“你这小子！”
这一行人，正是朱元璋、太子朱标，以及朱允炆与朱允熥兄弟二人。
今日现身应天府街头，只为送别。
朱标即将启程，前往江南。
目的，正是追寻那张刻于“枇杷树”最后一片叶上的神秘“地图”。
此行轻装简从，不惊动朝野，身份隐匿。
朱元璋亲自相送，两位孙儿亦随行至此。
话音落下，老人神色转凝重。
“标儿，此去江南，虽有锦衣卫暗中护驾。”
“江南地面也算太平，但为父仍放心不下。”
“路途遥远，你的身子……”
太子离京，且是秘行，非同小可。
前次陕州之行犹在眼前，朱元璋心中实不愿重演。
但他深知此行关系重大，故未加阻拦。
只是临别之际，父亲的牵挂终究压不住地浮上心头。
“父亲，您不必挂念。”
朱标轻声说道：“这次我去江南，虽有要务在身，但也是个机会。”
“亲眼看看二弟治理之后，那边的赋税情况究竟如何。”
“纸上的数字终归是纸上的，唯有亲眼所见，才能真正放心。”
“若是兴师动众，惊动京中耳目，地方官早就准备周全，那便什么都看不到了。”
“您常说，只有走进百姓中间，才能明白民间疾苦。”
“儿子虽贵为太子，可小时候也在街头巷尾走过，那些本事还是您亲自教的。”
“这些年也走过了不少州县，不至于连这点事都办不好。”
他一边说，一边观察着朱元璋的神色。
见对方眉宇间仍有迟疑，便又开口。
“若您实在不安心，大可悄悄知会汤伯伯一声。”
“有他在暗处照应，还有什么可担忧的？”
这“汤伯伯”，正是信国公汤河。
他是朱元璋一生里极少数能推心置腹之人。
洪武二十年，倭寇犯境，东南告急。
汤河奉命南下，在沿海建起五十九座卫所，扼守要地。
多年经营，汤家已成东南防务之柱石。
提起此人，朱元璋神色果然松弛了几分。
“既如此，咱也不再多言。”
话音落下时，车驾已至城门之外。
朱元璋望着长子，心中满是欣慰。
这个继承人，是他亲手雕琢多年的器皿。
他有意磨去其锋芒，养其宽厚，只为将来