此时大明上下，最紧要的仍是北境局势。
蓝玉与傅友德已然整军待发。
虽此前老爷子曾亲自激励士气，但这两员大将是否真能出征，还得等燕王那边的情报确认。
按驿站行程计算，最快也需七八日方可抵达。
驿站不同于寻常车马，乃是老爷子早年亲自主持设立，配备上等快马，一日可行千里。
每到一站即刻换骑，确保军情传递无延误。
老爷子放下最新奏报，正欲与朱标商议。
忽而，一道身影疾步奔至殿外。
“陛下……”
“何事？”老爷子抬眼。
“二皇孙已进入桃花村！”
朱标一怔，随即抬头，眼中浮现惊异，老爷子亦随之凝神。
“允炆去那儿做什么？同谁一起去的？”
“回陛下，二皇孙携一名女子同行。据查，他对桃花村并无了解，途经平安县时，还曾向商贩打听路径。”
老爷子猛然起身，“他是冲着咱来的。想必是想弄明白，为何咱执意开战，全力支持老四。”
他目光一沉，转而望向朱标，“这些日子，允炆一直与那外邦女子同行？”
见父皇面色渐冷，朱标苦笑，“确有此事。本想寻机劝导，只是近来事务繁杂……”
“要不，把那女子拘了？”
老爷子先是点头，片刻后又摆手，“不必。”
“盯紧便是。”
“归根结底，那孩子心里始终有疙瘩。”
“可再怎么不平，咱们的容忍也不是无边无际的。”
“自从大孙走后，这些年，我确实在留意他，想看看他有没有资格接下你的担子。”
面对朱标。
老爷子从不遮掩心意。
而朱标也心知肚明。
立储以嫡长为先。
倘若朱雄英未曾现身，朱允炆的确是最合乎规矩的那个名字。
这一点，他自己也无法反驳。
正因如此。
这些日子以来，朱允炆四处参加文会，登门拜访大儒，种种举动，他们全都看在眼中，却未加干涉。
说白了。
皇上心境变了。
或许是母后劝慰得当，又接连遇上喜事，连带着脾气也温和了许多。
哪怕北疆战报频传紧急军情，他也未曾动怒。
耐心前所未有地沉稳。
“你娘提过，我该找个时机，和允炆好好谈一次。”
“唉！”
“咱那大孙，到底什么时候才能真正回来？”
“我等得心里发慌啊！”
老爷子吐露肺腑之言。
“对允炆，我不会刻意薄待。”
“这十年，无论是我，还是你，都曾让他看到前路光明。”
“所以我容他折腾。”
“他可以召集士林学子办文会，可以拜谒宿儒，甚至把那外邦使臣的女子留在身边。”
“我都不会去掐灭他的念想。”
“若他真能放下，我会封他做个清闲王爷，也算还一份情义。”
“至于这张龙椅——”
“天下岂能二主并立？”
“主人只能有一个。”
“不论论出身，还是论才干。”
“如今看来，允炆终究比不上雄英。”
“可雄英年纪尚幼，且离宫太久，早早就脱离了皇家长养。”
“虽然点子奇巧，手段莫测，连他的根基都让人捉摸不透。”
“但治国临政的经验，他还欠缺。”
“快些找到他吧。”
“趁我还撑得住几年，也好替你亲手带一带。”
朱标轻笑，眉宇间浮起一丝无奈。
“那孩子，自上次露面之后，便再未出现……连梦里都难见踪影。”
“不过，父亲……”
他目光微亮，“我总觉得——”
“那小子，似乎正在靠近我们？”
“真的？”老爷子猛然振奋。
话音刚落，他眼神一凝，忽地低语。
“咦！”
“你这么一说，我竟也有同感？”
正说着。
见侍卫仍立于旁侧未退。
他立刻回神，“去盯着那边动静。对了，先去问问皇后意思。”
“让她也准备着。”
“这么久没露面，也该让整个大明知道——”
“他们的皇后，还好好活着。”
......
另一处。
昔日的拼音发源地，早已焕然一新。
街巷之间，书肆林立，鳞次栉比。
最抢手的，是洪武年间