李红袖轻笑道：“这次公布的九人，也不过是冰山一角。
小凤要是真想知道，下次回天机阁，我可以悄悄帮你查查。”
陆小凤摆手：“不必了，就算上榜，我也宁愿最后一刻才知晓。”
……
虚明静静听着四人交谈，心头渐渐泛起暖意。
这几人身上的气息洒脱自然，毫无拘束，让人不自觉地想靠近几分。
“日后若有机会，倒真该与他们结个交情。”他心中暗想。
“快开始了！”没过多久，胡铁花压低声音，兴奋地喊了出来。
虚明抬眼望向花子谷方向，只见无数丐帮弟子从各处涌来，围成一圈，中央空出一片开阔的圆形场地。
“那里就是比试的地方了。”他默然打量四周，视线忽然落在一个身穿蓝衣的高大青年身上。
乔峰！“乔大哥……”他眼中掠过一丝忧虑——乔峰旧伤未愈，又被无花暗算了一记，如今恐怕更加沉重。
“无花，你还愣着干什么？还不赶紧过去？”胡铁花见场中人已差不多到齐，连忙提醒。
虚明刚要起身，耳边传来李红袖的声音：“现在只是泰山大会，离封王大战还早呢。”
他顿时停下动作。
“咦？这两者有什么不同？”胡铁花转头问道，一直以为这场大会就是决战的开始。
李红袖耐心解释：“泰山大会是要选出新任丐帮帮主。
等选出之后，由这位帮主率领丐帮众人迎战八位皇子和九位胜皇榜高手，那一战，才是封王大战的第一幕。”
“原来如此。”胡铁花恍然，随即咧嘴一笑，“那还选什么？明摆着是乔峰啊。”
陆小凤与楚留香相视一笑，显然也认同这话。
听见胡铁花这么说，虚明嘴角也不由浮起一丝笑意。
“未必。”李红袖却轻轻摇头。
陆小凤疑惑：“乔峰的寒毒已被少林高僧化解，纵然伤势未复，丐帮之内也不该有人能胜他才是。”
楚留香沉吟片刻，试探道：“莫非你说的是二皇子萧承乾？”
“不是二皇子，大周皇族之人不得出任江湖门派掌门或帮主一类职位，这是祖上定下的铁规。”
李红袖道出一件鲜为人知的隐事，随即望向陆小凤，语气微沉：“就在今日清晨，你前些日子提起的那位少林僧人暗中对乔峰出手，如今乔峰身上应是负了不轻的伤势。”
“什么？”
楚留香、胡铁花与陆小凤三人齐齐变色。
虚明脸色也不太好看，心里暗想：早该再踢无花那家伙两脚才对。
陆小凤眉头紧锁，难以置信地说道：“这不可能吧？我听说那个……叫虚明的小和尚和乔峰交情匪浅，他怎会下此毒手？”
李红袖低声回应：“天机阁已着手查探，奇怪的是，连少林的玄悲大师也突然踪迹全无。”
虚明斜眼看了她一下，心中嘀咕：你们不如先找找自家的天机老人在哪儿。
就在此时，花子谷内骤然响起震耳欲聋的呼喝声：
“立旗！”
“击鼓！”
“布阵！”
“迎打狗棒！”
顿时，山谷四角扬起四面巨大的黄幡，猎猎作响。
低沉的鼓点自远处滚来，在群山间久久回荡。
近万名丐帮弟子列阵而立，手中竹杖齐叩地面，发出整齐划一的轰鸣，如潮水般催人心魄。
刹那之间，整个山谷肃穆如铁，唯有丐帮之声响彻云霄。
许多初入江湖的年轻人被这股气势所慑，竟一时语塞，动弹不得。
待鼓声与杖击渐歇，汪剑通身披百结锦袍，手持一根碧绿如玉的长棍，缓步走入场地中央。
其后十余人紧随而至，皆为丐帮元老级人物。
登临高台，汪剑通高举打狗棒，朗声开言，一番话慷慨激昂，令人心潮澎湃。
“在下汪剑通，忝为丐帮第八代帮主。
今日诸位英雄拨冗莅临，共襄泰山大会，实乃我丐帮莫大荣幸……”
坐在巨石上的虚明默默听着，心底却泛起一丝无聊念头：这位汪帮主说的这套词儿，究竟是自己琢磨出来的，还是有人连夜写好让他背熟的？
楚留香压低声音道：“看汪帮主气色，怕是撑不了多久了。”
李红袖接道：“但若丐帮能在接下来拦住八位皇子一个时辰，便可得武皇亲赐的先天延年丹，此丹至少能为他续命五年。”
“谈何容易？”陆小凤摇头，“汪剑通年事已高，丐帮真正拿得出手的高手只有乔峰一人，偏偏他又受了伤……”
胡铁花轻叹：“乔峰重情重义，为了师父，恐怕哪怕拼尽性命也要死守到底。”
陆小凤略带怅然地说道：“如今倒真有些遗憾——胜皇榜上已无我陆小凤之名。