接下来一个多月，表面风平浪静。莱恩忙着收尾“星链”项目和第一批学徒的中期考核。莉莉把研究所管得井井有条，暗地里开始为“封地特产研究”张罗些特别的材料。艾伦埋头研究黑礁镇送来的、关于那片荒地的零星报告，以此为借口，把研究所和周边的警戒又收紧了一圈。维克多则在帝都和晨曦之星两头跑，打理着和军方后续的琐碎事务，同时悄悄动用了海森伯格家族压箱底的东西——开始准备一套完全属于他们自己的、能最大限度躲开帝国耳目的法子，用来往返那个翡翠色的坐标。
那不是帝国常见的那种需要巨大法阵和固定锚点的传送门。它更像维克多家族古老手札里记载的、某种近乎失传的技艺，结合了禁忌的空间折叠理论碎片，弄出来的一种精巧“玩意儿”——像个能短暂撑开稳定空间泡的“小舢板”。每次走不了太远，耗费大得吓人，也不如大传送阵稳当，但好处是动静小，灵活，启动时那点空间涟漪极难被官方的侦测网捕捉到。
准备活计繁琐又精细。所有沾边儿的外围人手，都被要求签下了最严苛、连灵魂都要约束的保密契书。一切都罩在“新型空间装备测试”和“封地勘探技术预研”的壳子底下。
终于，在一个连月亮都躲起来、乌云密布的深夜，行动开始了。
地方没选上次的石林，而是黑礁镇边上，一个废弃的、带着天然岩石顶盖的小矿洞深处。这儿更偏，以“勘察封地资源”的名义过来，合情合理。
去的人只有六个：莱恩、艾伦、莉莉、维克多，还有两个经过了艾伦长时间盯、维克多挖地三尺查、最后自己咬着牙签了最高等级效忠与保密血契的前哨站好手。一个叫雷克，是个话不多但眼神沉静如岩石的中年老兵，以前在索恩将军手下干过硬仗，绝对靠得住。另一个叫艾拉，是研究所里年轻的符文研究员，在“星链”项目里露过头角，对莱恩那套理论钻得深，脑子灵光，性子也韧。
六个人都换上了特制的行头，内衬有基础的防护和模糊身形的符文，外面罩着灰扑扑的斗篷。带的东西也精简伪装过：巴掌大的环境探查仪、取样本的小工具、压得瓷实的高能口粮、救急的药包，还有最要紧的——那个被维克多亲自调校、伪装成大工具箱的“小舢板”核心部件。
矿洞深处提前清理过，刻了好几层隔绝波动的法阵。空气里混着岩石的湿冷味和魔法材料预热时特有的、淡淡的焦糊气息。
维克多单膝跪在已经拼好的、像个复杂金属圆环的传送装置前，做着最后的校准。他动作一丝不乱，额角却渗着细密的汗珠。毕竟是头一回真用，去的地方又完全两眼一抹黑。
莱恩站在旁边，闭着眼，将精神力一点点缠上去，和装置做着最深处的同步。他得确保落点别偏得太离谱，还得用自己的能量感知给这次穿梭多加一道保险。
艾伦和雷克一左一右钉在通往洞口的阴影里，浑身绷得像拉满的弓，手就没离开过家伙。莉莉和艾拉最后一遍检查随身的小零碎和样本袋，两人都看得出紧张，但眼睛里也压着股跃跃欲试的光。
“坐标锁死了，能量通路平稳，屏蔽全开。”维克多的声音又低又稳，“估摸着通道能撑住……单程大概喘五口气的工夫。想回来，得在四个半钟点以后，在差不多的位置再启动这玩意儿。晚了，或者地方差得远……”他没说下去，意思都明白。
“明白。”莱恩睁开眼，瞳仁深处像有星光淌过。他挨个看了看每个人，“记牢了，咱们这趟就三件事：一，瞧瞧那儿安不安全，找个不起眼的角落能猫着；二，弄点地皮上的土、水、叶子回来看看；三，估摸估摸有没有藏着要命的大麻烦。别往深了走，别多待，别留下咱们来过的印子。万事，保着命能回来，最要紧。”
没人吭声，只是重重地点头。矿洞里的空气沉得能拧出水。
维克多深吸一口气，按下了启动的符文。
没有天崩地裂的动静。金属环里的空间像水波似的漾开，中间慢慢变得透明，露出一片模糊的、涌动着浓稠翠绿色光影的景象。一股清新到骨子里、带着澎湃生命力的湿暖气息，混着淡淡的花香和泥土味，从那还没完全稳住的缝隙里钻出来，一下子冲淡了矿洞里的阴冷。
光是这点漏出来的味道，就让人精神一振。
“通道稳了，能走！”维克多低喝。
“走！”莱恩第一个迈步，毫不犹豫地踏进了那片荡漾的翠色光幕里。
轻微的失重和空间拉扯感传来，不算难受。眼前的景象飞快地晃，矿洞的石壁眨眼就被无边无际的、让人透不过气的绿色吞没。
紧接着，六个人先后晃了一下，脚踩在了一处既扎实又异常柔软的地面上。
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他们站在一片广阔无边的、散发着朦胧微光的苔藓“毯子”上。头