“士兵惶恐，军营不安，宿州新招入伍的士卒更是流言四起！”彭大的声音带着痛惜与焦虑，“再这般下去，莫说继续攻城略地，只怕连这宿州城我们都守不住！”
“听闻你曾调制奇药，治好了完颜璋那老贼的皮肤瘙痒，又弄出那‘玉润霜’，想必精通药理。叶先生也极力举荐，说你常有奇思妙想，或能解此危局。故特此相请，望你想想法子，救救我这些同生共死的弟兄！”
说罢，这位沙场悍将竟起身，郑重向陈慕之抱拳一礼。
陈慕之吓了一跳，赶紧躬身回礼：“彭将军，实不相瞒，草民并非专业医士，于岐黄之术只是略知皮毛，之前所用之法，多是从杂书看来，偶有奇效，却未必能包治百病，尤其此疫如此凶险……”
彭大见他有推脱之意，急忙打断，语气恳切：“陈兄弟不必过谦！如今军中医士已束手无策，城中郎中也来看过，皆是无甚良方。眼看弟兄们一个个倒下，彭某心如刀割！”
“无论如何，请你看在数千条性命的份上，务必援手一试！需要什么药材、人手，我都给你调配！即便……即便最终无力回天，彭某也绝无怨言，只求你尽力而为！”
陈慕之看着彭大那布满血丝的双眼中流露出的真诚与绝望，心中暗忖，这彭大看来是真心求助，他既言明只需尽力，不咎后果，我如果再一味推辞，不仅不近人情，恐怕也会寒了这义军首领的心，于我们日后在宿州立足大为不利。姑且先去军营实地勘察一番，看看具体情况，再谋对策。
他沉吟片刻，抬头抱拳对彭大道：“既然彭将军如此信任，草民便斗胆一试。不过，在下需要先到军营实地察看具体情况，亲眼看看病患症状、了解营区环境与士卒起居，方能心中有数，尝试提出应对之策。”
“太好了！感谢陈兄弟高义！”彭大见陈慕之答应前去察看，脸上顿时露出喜色，“事不宜迟，俺这就亲自带你过去！这边请！”
一行人立刻起身，彭大雷厉风行，带着陈慕之、叶兑、胡大海和柳莺儿，在亲兵护卫下，快步向城外的义军大营走去。
一路上，陈慕之仔细观察。只见军营扎得颇为密集，帐篷连绵，但布局显得有些杂乱无章，缺乏规划。许多士卒并未待在帐中，而是三三两两散乱地席地而坐，正在吃饭，卫生状况看起来不容乐观。空气中隐隐飘荡着食物气味和一股若有若无的秽气。
陈慕之心想：这支以农民为主的义军，在军队管理和后勤卫生方面，显然缺乏经验，这恐怕是疫情爆发的重要诱因。
临时搭起的窝棚下，躺满了面色潮红或灰暗、呼吸急促的士兵。剧烈的咳嗽声此起彼伏，不时有人咳得撕心裂肺。空气中弥漫着浓重的草药味和一种疾病特有的浊气。几位随军的医士和招募来的郎中正忙碌着，额上见汗。
彭大一行人到来，医士们连忙停下手中活计上前行礼。彭大一摆手，语气沉重：“不必多礼，军中病情如何？”
一位年长的医士面带愁容，摇头叹道：“回将军，病势仍未得控。汤药灌下去，有些轻症弟兄似有好转，但重症者……仍是高热不退，呼吸困难，咳嗽咯血，甚至意识模糊，已是……已是油尽灯枯之象。且新发病者，今日又增了数十人。”
陈慕之不等彭大吩咐，主动上前问道：“患病将士有何具体症状？起病多久？”
一医士回答：“病患多是起初感觉乏力、流涕、畏寒，随后突发高热，病起约三五日后，就出现剧烈咳嗽、胸痛、乃至咯血等症状。此病于五六日前发现，起初只是零星数人，近日却如野火般迅速蔓延，尤以人员密集、通风不畅的营房为甚。”
“我们请城中郎中看过，也认为是风寒入里化热，灼伤肺络，配了些医治风寒、宣肺化痰之药，虽对部分轻症患者有一定缓解效果，但恢复极慢，且此病传染甚速，往往一帐皆病，越来越多士兵病倒，连……连我们医士中，也有两人出现类似症状了。”
陈慕之仔细观察，心中飞快盘算。症状表现为高热、全身酸痛、呼吸道症状突出，并快速进展为严重肺部感染（肺炎），传染性极强，可在聚集人群中快速传播。这非常符合他认知中的流行性感冒继而引发细菌性肺炎的典型特征——大学时公共卫生课讲过，历史上多次大瘟疫都有类似影子。
在冬季，人员密集、卫生条件差、营养低下、保暖不足，正是流感病毒和肺炎链球菌等病原体肆虐的温床。古代没有病毒和微生物概念，常将其归为“时疫”、“风寒”，但其传播速度和严重程度远非普通感冒可比，在这缺医少药的古代，这种疾病是极具毁灭性的杀手。自己虽无特效药，但现代防疫的基本常识还是有的，或许真能起到一些作用，至少比放任自流要强。
彭大见陈慕之问