林晏与萧传瑛坐在一处，两个少年今日也都穿了新衣，神采奕奕。
萧承焰换了身石青色暗纹箭袖袍，虽仍显英气，但神色比平日松弛，好奇地打量着厅内布置。
萧承炯坐在儿子旁边，慢悠悠品着茶，享受这难得的清闲。
最引人注目的是乳母怀里的小阿鲤。
小家伙被裹在一身大红织金福字纹的棉袄里，颈上挂着长命锁，手腕系着红绳，额心又被林淡点了朱砂，睁着乌溜溜的大眼睛四处张望，时不时咿呀两声叫人，成了全场的焦点与快乐源泉。
菜肴流水般呈上。
既有象征“年年有余”的清蒸石斑鱼、“团团圆圆”的鱼丸汤、“红红火火”的焖红蟳，也有从京城带来的腊味、自家腌的酱菜，更有闽地特色的炸五香、芋泥、甜粿。江挽澜特意嘱咐做了北方的饺子，热气腾腾地端上来，白胖胖的元宝形状，惹得黛玉、林晏眼睛发亮。
“来，都别拘着。”林淡举杯，杯中是以荔枝酒温过的屠苏酒，“旧岁将尽，新年即至。咱们离家千里，在此团聚，亦是缘分。愿来年诸事顺遂，海疆安宁，家家康泰。”
众人举杯相应，连小阿鲤都被用筷子沾了点儿甜酒抹在唇上，辣得他小脸皱成一团，逗得满桌欢笑。
席间气氛渐活络。
萧承炯说起督建工事中的几桩趣事，萧承焰则谈起在外祖父家过年的热闹。黛玉与林晏小声讨论着某道菜的滋味，萧传瑛则忙着给父亲和林淡布菜，也不忘偷空逗弄一下小阿鲤。
江挽澜细心周到，不断劝菜，又让人将炉火上煨着的姜母鸭、热腾腾的烧肉粽分到各人碗中。
林淡则不忘考校功课，问起黛玉、林晏策论进展，又对萧家叔侄道：“听闻泉州元日街市有鳌山灯会，甚是热闹。你们年轻人若想去看看，多带些人，注意安全便是。”
萧承焰眼睛一亮，萧传瑛也面露期待。
酒过三巡，林淡诗兴又起，笑道：“守岁夜长，不可无诗。咱们便以‘海疆除夕’为题，联句如何？不拘格律，但抒胸臆。”
这回萧家叔侄有了经验，虽仍感压力，却不再惊慌。
黛玉已抿嘴一笑，林晏更是跃跃欲试。
林淡起句：“宦海逢新岁，”
黛玉想了想接到：“泉山绕旧云。”
林晏迅捷：“涛声催腊尽，”
萧传瑛沉吟片刻：“灯影兆春殷。”
萧承焰这次胸有成竹，朗声结句：“但祈风浪靖，”
最后是萧承炯收尾：“长共宴升平！”
联句完成，虽水平仍有高下，但比之上次泉山联句，更显自然融洽。
林淡颔首称许，众人笑语不绝。小阿鲤不知何时在乳母怀中睡着了，小嘴还微微嘟着煞是可爱。
虽然远离故土，但今日林府中的众人都不觉得有什么思乡之苦。
——
正月初一，天尚未大亮。
泉州城最有名的天妃庙前已是灯火通明，人头攒动。不仅大小官员按品级着袍服肃立，许多得知消息的士绅、商贾、百姓也早早聚在庙外广场，想一睹新任巡抚率众官祭拜的风采。
林淡身着二品文官朝服，神情肃穆，立于百官之前。
胡契紧随其后，心中暗赞林淡此举高明。
天妃信仰在闽广沿海根深蒂固，不仅是渔家商船的精神寄托，也代表着与海洋共生的民间意志。官方主导的隆重祭拜，既是尊重民俗，更是宣示与民同心、共保海疆的立场。
时辰一到，钟鼓齐鸣。
林淡率众官员，依礼制焚香、奠帛、诵读祝文。祝文由林淡亲自审定，言辞恳切，既颂天妃护海之功，亦祈“波臣效顺，浪息鲸鲵”，愿“舳舻安稳，商渔乐利”，最后落脚于“吏治澄清，民物丰阜”。
仪式庄重肃穆。香烟缭绕中，林淡虔诚行礼的身影，被无数百姓看在眼里。许多老渔民、老海商暗暗点头。
那些原本因蒋家之事或自身利益而对新政心存观望、疑虑的官员，此刻也或多或少感受到这位年轻巡抚欲扎根此地、顺应民心的决心。
祭拜礼成，旭日东升，金光照耀着天妃庙的琉璃瓦和远处波光粼粼的海面。林淡转身，面对肃立的文武官员与无数百姓的目光，并未多言，只拱手环视一礼。
一切尽在不言中。
泉州城的新年，在海风与香火中平稳铺开，而千里之外的京城，自从腊月起，气氛却是一日比一日微妙，仿佛冰面之下的暗流涌动。
腊月二十，五皇子萧承焕成亲。
婚礼依皇子规制操办，锦绣盈门，鼓乐喧天，场面足够盛大。礼成后，按例当分府出宫，赐予王爵府邸，开府建衙。
可皇帝明发的旨意到了最后，却让所有伸长脖子观望的人愣住了——五皇子仅得了一座规制的府邸，并未如众人预期那