消息的传播比最快的骏马还要迅速。
说书人嘴里的故事，往往比亲眼所见更加离奇。
在那些往来于部落间的商队口中，神机营被描绘成了从地狱召唤而来的鬼军。
他们刀枪不入，手持能召唤天雷的法器，一声令下，便能让敌人灰飞烟灭。
那个被炸断了一条腿，又被周平故意砍掉一只手放回去的幸存者，成了这个恐怖故事最直观的证据。
他疯疯癫癫地在各个部落间游荡，不断重复着那晚的惨状，每到一处，都会引起巨大的恐慌。
“天火，遍地的天火，骨头都炸没了。”
这是他翻来覆去说的唯一一句话。
草原上的豺狼们，第一次感受到了什么叫恐惧。
他们不怕死，但怕这种连全尸都留不下的，毫无尊严的死法。
一时间，所有靠近北境边陲的灰色地带，都变得前所未有的安宁。
别说是成群的马匪，就连偷鸡摸狗的小贼都绝了迹。
那些原本打算趁着旱灾捞一笔的部落，更是吓得把脑袋缩回了帐篷里，生怕李琼的鬼军下一个就找上自己。
影响最直接的是蛮夷部落。
巴特尔在得到消息的第三天，就亲自带着一队亲兵，赶到了镇北关。
这一次他没有从正门进入，而是选择在关外扎营，然后只身一人，徒步走到帅府求见。
这是一种姿态，一种近乎于臣服的姿态。
议事厅内，气氛有些沉闷。
巴特尔一身戎装，站得笔直，但紧握的拳头，还是暴露了他内心的不平静。
“李将军，王家屯之事，是我巴特尔的失职。”
他没有找任何借口，声音沙哑地开口：“我曾向你保证，会护卫商路周全。雪狼部的余孽，在我的眼皮子底下作乱是我无能。”
李琼坐在主位上，静静地喝着茶，没有说话。
他越是沉默，巴特尔的心就越往下沉。
他宁愿李琼对他破口大骂，也不愿面对这种深不见底的平静。
“我愿接受任何惩罚。”巴特尔单膝跪下，这是草原勇士最重的礼节。
“从今往后，我蛮夷部落，将派出三千最精锐的骑兵，常驻镇北关外五十里。”
“所有敢于靠近您领地的匪徒，都将由我们来清理。他们的头颅，我们会送到关下，只为洗刷今日的耻辱。”
李琼终于放下了茶杯，发出一声轻响。
他走下台阶，亲自将巴特尔扶了起来。
“巴特尔王子，你言重了。”李琼的语气很平淡：“豺狼是杀不尽的。杀了一批，还会有新的一批长出来。”
“我需要的不是你们的道歉，也不是你们的头颅。”李琼看着巴特尔的眼睛：“我需要的是规矩。”
“规矩？”巴特尔不解。
“对，规矩。”李琼转过身，指着墙上那副巨大的疆域图。
“以前，草原上的规矩是谁的拳头硬，谁说了算。今天你抢我，明天我杀你，弱肉强食，循环往复。”
“但从今天起，我镇北关要在这片土地上，立一个新的规矩。”
“所有在这片土地上生活的人，无论是商人、牧民还是战士，都必须遵守。谁想安安稳稳地放牧，谁想平平安安地做生意，谁就得认我的规矩。”
“谁要是坏了规矩，”李琼的声音陡然转冷：“神机营就是下场。”
巴特尔的心脏狂跳起来。他终于明白了李琼的真正意图。
李琼不是在炫耀武力，他是在建立秩序。
他要用他那支恐怖的军队作为后盾，将整个混乱的北方草原，都纳入他制定的规则体系之内。
他要当的不是一个边关的将军，而是一个制定规则的王。
“我们蛮夷该怎么做？”巴特尔的声音有些干涩。
“很简单。”李琼笑了笑，那笑容在巴特尔看来，却比刀锋更加锐利。
“你们不是要派三千骑兵吗？很好，这三千人，以后就是我北境秩序的维护者，是草原上的巡逻。”
“他们的粮草军饷，由我镇北关来出。他们的任务就是巡视草原，剿灭一切不守规矩的匪徒，保护所有遵守规矩的部落和商队。”
“而你们蛮夷部落，将因此获得在我的规矩之下，优先贸易的权力，你们可以比匈奴人，拿到更便宜的粮食、铁器，甚至是火铳。”
最后两个字，像一记重锤，狠狠地砸在巴特尔的心上。
他猛地抬起头，不敢置信地看着李琼。
李琼这是要将蛮夷，彻底绑上他的战车，让他们成为自己统治草原的代理人。
这个诱惑太大了，大到任何一个草原的统治者都无法拒绝。
“我需要回去和可汗商议。”巴特尔的呼吸变得急促。
“