沉默。

    巴特尔猛地抬起头，眼中带着一丝疑惑和期待。

    李琼站起身，走到那副巨大的沙盘前，指着镇北关通往西域的那条漫长商路。

    “这条路很长，也很危险。草原上除了你们和匈奴，还有很多不守规矩的豺狼，我的商队需要有人保护。”

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    李琼转过身，看着巴特尔。

    “我不需要你们的牛羊，也不缺你们的战马。我需要你们的弯刀。”

    巴特尔的心脏猛地一跳。

    “从今天起，我镇北关所有出关的商队，都由你们蛮夷的勇士负责护送。”

    “一路上任何敢于觊觎商队的匪徒，都由你们来剿灭。他们的脑袋，可以拿来我这里换赏钱，他们的牛羊归你们自己。”

    “作为回报，每一趟护送我都会付给你们酬劳。不是银子，而是你们更需要的东西粮食、铁器，还有盐巴。”

    “当然。”李琼的嘴角勾起一抹弧度：“也可以有少量的北境火，让你们的勇士，在完成任务后，也能尝尝鲜。”

    巴特尔彻底被镇住了。

    他原本以为，这是一场屈辱的乞求，却没想到李琼给了他一个全新的充满尊严的选择。

    李琼不是在施舍他们，而是在雇佣他们。

    他要将草原上最勇猛的战士，变成他商路的守护神。

    这笔买卖对蛮夷来说，简直是天大的好事。

    他们不仅能得到急需的生活物资，还能通过剿匪，名正言顺地打击那些敌对的小部落，壮大自己的势力。

    更重要的是，李琼此举，巧妙地在他们和匈奴人之间，建立了一种既合作又竞争的微妙关系。

    匈奴人是总代理，他们是总镖局。

    双方都成了李琼这个庞大商业帝国的一环，谁也离不开谁，却又相互制衡。

    “我需要回去和可汗商议。”巴特尔的声音有些干涩，他的心已经乱了。

    “应该的。”李琼点了点头，似乎并不意外。

    他重新坐下，端起茶杯，像是无意中提起：“你姐姐，还好吗？”

    巴特尔的身体僵了一下。

    他抬起头，复杂地看着李琼。

    “她很好。只是时常会一个人坐在帐篷里发呆。”

    “那就好。”李琼的语气听不出任何波澜，他从袖中取出一个小小的东西，放在桌上，推了过去。

    那是一枚用狼牙雕刻的，非常粗糙的哨子。

    是当初阿古拉被关押时，无聊之下刻着玩的，后来无意中遗落在了囚室里。

    “这个物归原主吧。”

    巴特尔看着那枚小小的狼牙哨，再看看李琼那张波澜不惊的脸，心中百感交集。

    他收起哨子，对着李琼重重地点了点头，什么也没说，转身大步离去。

    当巴特尔的身影消失在门口，赵勇才凑了过来，脸上带着一丝坏笑：“将军，您这是舍不得那小妞？”

    李琼没有理他，只是拿起那杯已经凉了的茶一饮而尽。

    茶水苦涩，一如他此刻的心境。

    他知道自己已经将蛮夷这个强大的邻居，也绑上了自己的战车。

    北方的布局，至此已经基本完成。

    他抬起头目光再次投向沙盘的最南端，那座巍峨的，代表着天下权柄的都城。

    笼子已经打开了，里面的豺狼虎豹，也都被他喂得半饱。

    现在，是时候去跟那个养着一群看门狗的笼子主人好好聊一聊了。

    hai