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罗马奎里纳莱宫的书房里，维托里奥·埃马努埃莱三世正用联合帝国制造的放大镜审视非洲地图，的黎波里的位置被红铅笔圈了三次。桑尼诺外交大臣带来的柏林电报皱成一团，上面“终止技术支持”的字眼像淬了毒的针：“德国人的威胁不过是虚张声势。”国王的指尖在突尼斯与爱琴海之间滑动，“焦利蒂首相刚从马赛回来，说法国愿意承认我们在的黎波里的‘经济利益’，条件是意大利在三国同盟中保持‘中立’——这比跟着威廉二世对抗全世界划算多了。”
海军大臣保罗·塔翁·迪·雷韦尔的望远镜里，地中海的波光正映照着意大利舰队的操练。他突然转身道：“陛下，塔兰托兵工厂的技师说，没有德国的蒸汽轮机图纸，我们的战列舰永远跑不过法国的‘让·巴尔’号。不如先把爱琴海的铜矿运去柏林，稳住德国人，同时让焦利蒂和法国商人签订秘密协议——两边的好处都要占。”
维托里奥·埃马努埃莱三世冷笑一声，将放大镜砸在地图上：“给柏林发电，说铜矿因‘突尼斯港口罢工’延误，一周内必定运到。给巴黎回信，同意‘探讨’的黎波里的经济合作，但要法国先降低对我们橄榄油的关税——让他们知道，意大利的中立是有价格的。”
当三国同盟的裂痕在电报往来中不断扩大时，联合帝国的党派斗争正进入白热化。帝都首相府的会议室里，李光将北方党与奥匈的石油合作草案拍在周伯宜面前，江南纺织业的订单报表被震得跳起：“南方党和意大利的丝绸交易都敢做，就不许北方党拓展波斯湾利益？上周苏曼的南洋船队拦截了我们的石油船，你怎么不去管？”
周伯宜推了推翡翠扳指，指尖在关税清单上划出红痕：“南洋党是南洋党，南方党是南方党。法国的染料能让江南纺织业多赚三成利润，这些钱能买十艘巡洋舰——倒是北方党，为了讨好德国，居然把鞍山钢铁厂的专利给了克虏伯，现在好了，奥匈用我们的钢材造炮对付塞尔维亚，英国人事后还来质问我们‘支持同盟国’！”
苏曼的珊瑚手镯在悉尼港的阳光下泛着红光，她看着南洋党船队将澳洲铁矿装上意大利商船，陈德康递来的电报上，大卫·陈的字迹潦草而急促：“德国已察觉交易，蒂尔皮茨扬言要封锁红海——需尽快找到新买家。”
“新买家？”苏曼笑了，手镯撞击的脆响惊飞了桅杆上的海鸥，“告诉大卫，把剩下的铁矿运到孟买，印度帝国的霍华德伯爵上周还来求我，说乔治五世皇帝愿意用波斯东部的棉花换澳洲矿石——让英国人和德国人去吵吧，南洋党只要利润。”
德里的印度帝国首相府里，乔治亚公爵正用银刀切开波斯棉花制成的桌布，格伦维尔伯爵带来的消息让他嘴角的笑容凝固：“公爵大人，奥匈愿意‘中立’波斯东部，条件是我们支持他们在巴尔干扩张；德国则承诺，若印度帝国切断对联合帝国的棉花供应，将低价出售克虏伯的重炮。”
乔治五世皇帝转动着权杖上的钻石，目光落在墙上的1895年协议原件：“1895年我们与联合帝国签约，本就是为了制衡德国。现在李光的北方党在波斯湾扩军，周伯宜的南方党却在给法国送丝绸——不如让他们两败俱伤。”他顿了顿，声音转冷，“给斯科特勋爵发电，让驻维也纳的武官‘不小心’向奥匈泄露联合帝国支持塞尔维亚的证据——就说周伯宜的商船运送了五千支步枪。”
勒拿河畔的联合帝国军营里，何彦升总督的铁甲列车正碾过冻土，车窗外的白桦林挂满冰霜。陈宏斌的电报在寒风中哗哗作响：“首相令，暂停铁路延伸工程，集中兵力威慑俄国——奥匈与德国产生裂痕，可趁机夺取波斯湾的德国租界。”
何彦升将电报塞进驯鹿皮大衣，呼出的白气在冷空气中凝成雾：“告诉李光，俄国的西伯利亚军区正在调兵，尼古拉二世想趁我们注意力转向波斯湾时跨过勒拿河。让鞍山钢铁厂立刻送一批钢轨来，我要把铁路修到北海——只有铁甲列车，才能让沙皇清醒。”
圣彼得堡冬宫的壁炉前，尼古拉二世正用联合帝国制造的银剪修剪烛芯，火光映着他苍白的脸。伊兹沃尔斯基外交大臣带来的消息像冰水浇在火焰上：“陛下，联合帝国在贝加尔湖部署了新的炮兵旅，何彦升的铁甲列车已经越过北纬55度线。奥匈驻俄大使说，只要我们不支持塞尔维亚，他们愿意承认俄国在波斯北部的利益。”
陆军大臣弗拉基米尔·苏霍姆利诺夫的军靴上还沾着中西伯利亚的雪：“陛下，西伯利亚的驻军连冬装都不足，根本无法对抗联合帝国的机械化旅。不如接受奥匈的提议，把兵力调往黑海——那里的‘波将金’号战列舰刚修好，正好可以威慑英国的地中海舰队。”
尼古拉二世突然将银剪扔在地上，剪尖在地毯上划出火星：“给奥匈回信，说俄国‘尊重’波斯尼亚的现状，但塞尔维亚是‘东正教兄弟’，我们不能坐视不理。给何彦升发照会，抗议他们‘破坏勒拿河平衡’——同时让张彪总督‘不小心’向北方党泄露俄国准