常来的张员外刚坐下，就指着炉子纳闷：“小二，这才九月，离上冻还早着呢，怎么就点上炉子了？”
小二脸上堆着笑：“爷您有所不知，咱店里新添了道招牌菜，就得用这炉子炖才够味。刚好掌柜前几日从铁林谷弄了几个这物件，说是预备着过冬的，今儿就先拿出来试试。”
“特色菜？”张员外眼前一亮，“那今儿个可得尝尝。”
“好嘞，爷，您先喝口茶，小的这就给您安排……”
谈笑间，小二端来了只砂锅，架到了炉子上。不过片刻，砂锅里就传出“咕嘟咕嘟”的声响，一股醇厚的肉香混着说不清的料香漫出来。
张员外抽了抽鼻子，惊奇道：“这炉子真不错啊？咋烧起来还有股香味？”
小二嘿嘿一笑：“爷，这您就不知道了，俺们掌柜的说了，这炉子不值钱，可里面烧的东西金贵。”他指了指旁边地上堆着的几块蜂窝煤，“那玩意儿叫’墨香炭’，听说是从西域运过来的，一两银子才买五个，比咱店里的肉包子贵多了！”
“这么金贵？一天得烧多少？”张员外好奇问道。
小二想了想：“十五六个吧？”
“十五六个？”
张员外眉头一挑，屈指算了算：“这么说，要烧一个月，岂不是要百八十两银子？”
“可不是嘛！”小二笑道，“也就咱掌柜舍得，说是这炭烧起来格外香，冬天还暖和，就给客人们备着，也就雅座的客人身份尊贵，配得上。您瞧这砂锅，小火慢煨着，等会儿开盖，保准您馋得慌。”
正说着，砂锅盖子被热气顶得“咔哒”作响。
张员外盯着那炉子，越看越稀罕：“这炉子看着倒精巧，你家掌柜在哪弄的？我也想弄两个，冬天搁书房里，又暖又干净。”
小二刚要答话，雅间门被推开，另一个穿锦缎的客人走进来，一眼就瞅见炉子：“哟，这啥新鲜玩意儿？还冒热气呢！”
张员外没等小二开口，先接了话：“听说是西域来的墨香炭炉子，烧起来香得很。”
他心里已经盘算起来。
这么好的东西，从来没见过，回头多买几个，给京城的亲戚送过去，保准有面子……
……
周掌柜家的花厅里，临窗摆着张梨花木长桌。
几位员外夫人围着桌沿坐着，手里捏着绣花针，有一句没一句唠着家长里短。
靠窗的位置支着个铸铁炉子，把半边屋子烘得暖融融的。
李夫人绣着绣着，抬手拢了拢鬓边的珠花，笑着打趣：“周嫂子，这才刚过白露，你家就点上炉子了？莫不是怕冻着你那宝贝孙子？”
周夫人正穿针引线，闻言往炉边瞟了眼，嘴角带着笑：“哪能呢。这是前几日当家的从铁林谷弄来的新鲜物件，说是叫’暖炉’，我瞧着稀奇，就先点上试试。”
王夫人凑近了些，盯着炉子打量：“这炉子看着倒干净，烧的是银骨炭？”
“可不是银骨炭。”周夫人放下绣绷，用铁钳夹起盖子，“当家的说这叫’墨香炭’，金贵着呢？”
张夫人盯着炉子里的炭火，惊讶道：“你们瞧这炭的模样，中间全是眼儿，倒像是地里长的藕！”
众人凑近一看，果然见那炭块上布满孔洞，真有几分像切开的莲藕。
李夫人忍不住咋舌：“莫不是西域真有这种’藕炭’？长在地里，挖出来就能烧？”
“我听当家的说，这炭是西域的黑土地里长出来的。”
周夫人顺着话头往下说，“那边的人要先焚香祷告，再用银锄挖，挖出来还得用酥油泡三个月，才能有这股墨香，不然哪来这么金贵？”
“哎呀我跟你们说，周嫂子说的没错！”李夫人接口道，“前几日我家老爷从京城带回来一盒西域香饼，烧起来就有这股子味。这炭既能取暖，又能当香用，真不错。”
张夫人忍不住伸手往炉边探了探，惊讶道：“这炭火倒旺，手刚凑过去就觉得暖了，比炭盆好用多了。就是不知费不费钱？”
这话问到了点子上。
周夫人笑了笑，声音压得低了些：“说出来你们别吓着。这炭可贵着呢，一两银子才五个，当家的说，要是烧一个冬天，够养活半个庄子了。”
“哎哟！”李夫人惊讶一声，“这么金贵？那谁烧得起？”
“咱们自然是烧得起的。”
王夫人故意露出手腕上的金镯子，笑道，“你看这屋子，不用守着炭盆熏得满屋子烟，孩子进来玩也不怕烫着。我们当家的总嫌冬天书房冷，要是摆个这物件，冬夜里看书倒舒坦。”
张夫人也点头：“可不是嘛。前儿我家老爷还说，今年得备些好炭。咱们西北比不上中原，冬天冷飕飕的，这炉子这么暖和，多花点银子也值当。周嫂子，你家当家的在哪弄的？能不能帮我也整两个？”
周夫人故意面露