“要下雨了。”
赵铁匠抬头看了看天，蹲下来，在箩筐里拿了一块焦炭，仔细打量着。
这东西黑得发亮，断面比石炭细密，沉甸甸压手。
凑近了闻，也只有淡淡的烟火气，没有石炭那股呛人的硫磺味。
“大人，这焦炭，真比石炭经烧？”
林川正蹲在旁边看新砌的炉膛，闻言回过头：“何止经烧！”他凑过来，拿过一块焦炭往铁砧上一磕，“你听这声儿！”
脆响过后，焦炭裂成几块，断面依旧整齐，没半点碎渣。
“赵叔你烧着试试，这东西燃起来没烟，火力比石炭还猛，炉膛温度能再往上高不少！”
“比石炭还猛？”赵铁匠惊讶道。
林家真是祖坟冒青烟。
这才不到一年，林川捣鼓出来多少好东西了？
光是这燃料和炉子，就升级了两回。
“没错，比石炭还猛。”林川点点头。
说起这土法炼焦的念头，也是在黑风寨的时候想到的。
西梁山植被不怎么丰富，黏土的黏性却不错，用它烧出来的炼焦炉密封性自然更强。原本想着出焦率能到四五成就不错了，没想到实际烧出来，竟然能达到七成！
按照之前的计划，车队一次能送两万斤石炭过来，虽然炼铁炉温度能上去，可是石炭含硫量高，炼出来的铁虽然硬度够高，却容易发脆。
如今车队一趟能送两万斤焦炭，这可是实打实的硬货，拉一趟顶两趟，而且用焦炭烧出来的铁，才能尝试着锻钢。这已经不是简单的数学问题了，而是效率、质量的成倍提升。
赵铁匠没接话，默默往炉膛里添了块焦炭。
风箱一拉，那焦炭果然“轰”地燃起来，火苗蓝莹莹的，比平日烧石炭时旺得快，也静得很。
林川心心念念的高炉计划，总算有了靠谱的燃料。
之前试铸的新型高炉总卡壳，症结就在燃料：石炭比木炭火旺，可用了一段时间发现，烧出来的铁水杂质多，总带着砂眼。现在有了焦炭，温度能稳住，铁水纯度肯定能上去。
这样一来，王贵生正在研制的战弩，兴许就能搞定了。
高兴劲儿没持续多久，林川的眉头又拧起来。
“赵叔，现在温度要是再往上走，这高炉能扛得住吗？”
赵铁匠凑过来，手指点在炉壁的旁边：“我给炉壁再加厚点？黏土砖耐烧！”
“耐火砖……”林川点点头，“还得改送风的法子，让风力更匀……”
他望着炉膛里越烧越旺的蓝火。
燃料的坎儿终于迈过去了，剩下的，就是跟这高炉死磕到底。
……
秋雨下了一整日。
青州城外的落马坡被淋得泥泞不堪。
坡下那家“老柴酒馆”，里面点着三盏油灯。
屋里乱糟糟的，都是些避雨的脚夫、挑着担子的货郎，还有几个腰间别着兵刃的汉子。
酉时刚过，一辆青篷马车在酒馆门口停下。
里面的人掀起帘子，看了看酒馆。
“怎么找了这么个破地方？”
“杀人生意，都在这种地方谈……”
“可别找了些假把式……”
“放心，那秦同知交给他们，死定了！”
“哼，最好如此。”
话音落下，车上下来个穿青衫的文士，手里握着柄油纸伞。
身后跟了着个面无表情的随从，左额一道刀疤从眉骨延伸到脸颊。
“客官里面请——”
店小二正在擦桌子，抬头看见这两人，愣了愣，又赶紧低下头。
青衫文士没应声，目光扫过店内，最后落在靠窗的一个空桌。
只不过旁边桌上坐了三个汉子，一个敞着衣襟露出胸前的黑毛，一个把玩着腰间的匕首，还有个瞎了右眼的，眼眶陷成个黑窟窿，正用左眼死死盯着他。
文士缓步走过去，将油纸伞靠在桌角，坐了下来。
随从在他对面坐下。
那三个汉子对视一眼，默不作声。
这种地方很少会有这么体面的人过来，一看就是有钱人。
只不过那随从面色凶戾，不像是好惹的，还是得再观察些。
“刘先生，那两兄弟待会儿就到。”
随从给文士倒了杯茶，又给自己倒了一杯。
文士点点头，看了眼茶杯里的碎茶末，嫌弃地皱了皱眉。
随从倒是不以为意，自顾自地端起茶杯，喝了起来。
被叫做“刘先生”的文士，是西梁王府的幕僚刘玉彦。
他看了看四周，低声问道：“我怎么感觉不靠谱呢？”
随从轻笑一声：“您要在青州做这事，没有比他俩更靠谱的了。”
他刚抿了口茶，门口的帘子就被人“哗啦”掀开。