从陶谦的角度看，西面长安有真正的天子，可把持朝廷号令诸侯。
北面袁绍已经没有把天子放在眼里，特别在袁绍等人要推举刘虞为天子之后，北方基本上是袁绍说了算。
唯独东面，没有刘氏家族成员可供陶谦等人利用。
如今兖州也落入了曹操之手，曹操还向朝廷表明了忠心。
他们都借着帮助天子平定乱世的名义不断扩大自己的势力范围。
徐州贯通南北，乃兵家必争之地，迟早成为他们的攻击目标。
因此，陶谦必须找到一个合适的理由，趁着众诸侯都还没有反应过来，将徐州做大。
此时的徐州百姓富足，谷米屯满了粮仓，四方流民纷纷逃到徐州。
这令陶谦更加担忧。
摆在他眼前的只有两条路，一条依附，一条自主壮大。
后者以他当前的身份比较难操作，所以陶谦先选择了前者。
依附有两个选择，依附强大的诸侯以自立，或向朝廷效忠以自保。
初平四年（公元193年），治中从事王朗与别驾赵昱一同劝说陶谦：“春秋之义，求助诸侯不如勤王。现在天子远在西京，应该派遣使者奉承王命。”
陶谦眼咕噜一转，这不是正合他意吗？
于是，他派赵昱带着奉章去长安见汉献帝，表明对汉室的支持。
献帝接到陶谦的奏章后表示赞赏，并升陶谦为徐州牧、安东将军，封溧阳侯。
赵昱也被任命为广陵太守，王朗被任命为会稽太守。
到了州牧这一层，陶谦已经可以名正言顺的以抵抗叛乱，平定乱世为理由，培养势力，做大手中力量。
这一切与陶谦的设想如出一辙，
得到满足的陶谦开始了自己的计划，他一面不断地向遥远的天子表明自己的忠心，一面盘算着扩大势力范围。
很快，他便在下邳城的民间找到了一个因顶撞下邳城的官员而被捕入狱的寻常百姓。
此人神态威严，言行举止得体，看着特别像是官场的人。
陶谦留意了此人，便询问何故。
此人回道：“徐州本是安宁之地，可如今州牧刚刚治理有些起色，便背弃道义，肆意滥为，迫害忠良，今日有阙宣在指责县尉办事不利，明日便会有其他诸侯前来徐州平乱。”
陶谦听了，颇为惊讶，一条妙计涌上心头。
他当场对阙宣说：“你的罪行在大汉任何地方都是死罪，不过我觉得你说的有一定道理，不如我们来场交易，只要你按照我说的做，昨日之事可免罪。”
阙宣一听，想也没想，便答应下来。
初平四年（公元193年）六月，忽然爆出一条惊天消息，下邳城的阙宣聚集了数千人，拉起旗帜说自己是天子。
随后二话不说，领着大军就朝兖州方向而去，一路攻打到泰山郡的费城。
陶谦收到消息，立刻打出平乱的旗号，说：“此人出自徐州，应当由徐州来解决。”
于是就领着数万大军，跟随着阙宣的路线，一路入侵兖州。
荀彧最后平静地总结了一句：“明眼人都看得出来，这哪里是平乱，摆明了就是陶谦找了个理由，趁着主公在兖州立足不久，根基未稳，图谋兖州罢了。”
曹操愤怒地将手中笔掷在地上，脑海中也把边让辱骂一事暂且搁置，专注于眼前陶谦来犯之事。
“如今陶谦大军已经到哪里了？”
曹仁回道：“大哥，他们攻取了泰山郡的华、费二县，又攻入任城。现在就驻扎在樊县东南三十里。”
曹操转头瞄了一眼舆图，心里已经了如指掌。
“曹仁！”
“末将在！”
“着你领兵三万为先锋，先行前往樊县，挡住陶谦和阙宣的攻势。”
曹仁领命而去。
曹操又对荀彧说道：“上书天子，陶谦和阙宣叛乱，臣时刻牢记乃大汉之臣，愿领军平之。同时给陶谦写封信，就说徐州的乱他平定不了，就让操来。另外，这事得让袁绍知道。”
荀彧知其中意，领命快步退出府邸。
三日后，曹操便领着夏侯惇、夏侯渊、于禁、李典、乐进，命戏志才、程昱为军师，毛玠为司马，领兵十万，朝着任城而去。
得知消息的袁绍，也派出三千人的大军，由朱灵率领，来助曹操。
说是助曹，实际与监军无恙，众人心知肚明。
陶谦和阙宣对兖州的动手动脚，给了边让和张邈喘息之机。
张邈见曹操也没有拿来正式文书，也就把这个事给搁置了。
话说曹操的三封书信，很快就送到了各自的目的地。
李郭二人见了，反倒是喜闻乐见。只要是对长安有利的，都能得到天子圣喻。曹操与陶谦二人斗得越凶，此刻还在荥阳屯兵的兖州