“大人，到了，前面就是‘齿轮广场’，集市的入口就在广场另一头。”
姜恒透过通道口望去。
眼前是一个巨大的地下空间，穹顶高耸，由粗大的、锈迹斑斑的金属管道和巨大的齿轮状结构支撑着。
地面同样是金属网格，但踩踏得发亮，布满了油污和各种难以名状的污渍。
这里的光源不再是遗迹里那些死寂的符文，而是悬挂在管道和支架上的、用简陋玻璃罩保护的、散发着橘红色不稳定光芒的……某种生物腺体？
或者改造过的源晶？
光线昏暗、摇曳，给整个空间涂抹上一层诡异、躁动的色彩。
这就是“齿轮广场”。
广场上人流涌动，人群大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里混杂着麻木、警惕和一丝为了生存而滋生的狡黠。
他们或蹲在角落兜售着零星的、沾满油污的零件和不知名的干瘪根茎。
或步履匆匆，扛着沉重的包裹。
更多的是三五成群，低声交谈，目光不时扫过巡逻的铁骸帮成员。
空气中弥漫着比遗迹更复杂、更浓烈的气味：
浓重的汗臭、劣质合成食物的古怪味道、劣质酒精的刺鼻气息、金属锈蚀味、机油味……
还有一种若有若无的、属于变异者的腥臊味。
在广场最显眼的位置，靠近通往更深层集市入口的地方，矗立着一个巨大的、由废弃金属焊接而成的平台。
平台上，几个身影格外引人注目。
那就是铁骸帮的人。
他们穿着统一的、用某种暗色坚韧皮革和粗糙金属甲片拼接的制服，上面烙印着一个扭曲齿轮环绕骸骨的标志。
与广场上大多数面黄肌瘦的拾荒者不同，他们体格明显强壮许多，眼神凶狠，带着一种居高临下的漠然。
最显着的特征是，他们裸露在外的皮肤上，或多或少都覆盖着或镶嵌着金属！
有的手臂是粗糙的金属义肢，关节处冒着蒸汽。
有的半边脸颊被金属板替代，闪烁着冰冷的微光。
甚至有人直接在额骨上铆接了一块凸起的金属护甲，上面刻着代表身份的编号。
这些“变异者”或“改造者”，就是铁骸帮统治这个据点的武力基础。
他们身上散发着一种混合了血腥、机油和淡淡辐射污染的气息，让人本能地感到不适和恐惧。
平台下方，排着一条长长的队伍。
都是准备进入集市内部的拾荒者和商贩。
两个铁骸帮成员懒洋洋地坐在一张金属桌子后面，桌子上放着一个沉重的、带有复杂齿轮锁的金属钱箱。
每个想要进入的人，都必须将两个刻着齿轮图案的金属币投入钱箱旁边的狭孔里。
钱币落下的“叮当”声不绝于耳。
“看到了吗，大人。”
巴图的声音压得更低，带着深深的敬畏和一丝不易察觉的愤懑：
“那就是‘门神’。每天每人两个齿轮币，童叟无欺，没钱？就在广场上待着，或者滚出去喂锈兽。”
他指了指广场边缘一些用破布和金属板勉强搭起来的窝棚：
“那些就是连税都交不起的……晚上锈兽活跃起来，或者帮派火并，最先倒霉的就是他们。”
姜恒的目光扫过那长长的队伍和冰冷的守卫。
他摸了摸怀里兽皮袋中的齿轮币，巴图小队贡献的大约有四十多枚，暂时够用。
“走。”
姜恒示意巴图带路。
巴图深吸一口气，努力让自己的表情看起来自然些，带着姜恒以及互相搀扶的老六、小雅、阿强走向队伍末尾。
阿玲的尸体，他们只能暂时用杂物掩盖，丢弃在遗迹里，这是废土的残酷常态。
排队的过程漫长而压抑。
周围是各种低语、咳嗽和压抑的喘息。
姜恒能清晰地感受到无数道目光在自己身上扫过，带着评估、好奇和一丝不易察觉的恶意。
他破烂的外表在广场上并不突兀，但他过于平静的眼神和挺拔的身姿，在周围大多佝偻着背、眼神麻木的人群中，显得有些格格不入。
轮到他们时，巴图连忙上前，从怀里掏出仅剩的几枚齿轮币，数出十个，小心翼翼地投入钱箱的狭孔。
“叮当！叮当！”
十声清脆的响声。
守卫抬起眼皮，浑浊的眼睛扫过巴图和他身后伤痕累累、气息萎靡的队员，最后落在姜恒身上。
那目光带着审视，尤其在姜恒身上停留了片刻，似乎察觉到了什么。
但姜恒的气息内敛，破烂的衣物掩盖了强化后的体格线条，加上他刻意收敛的眼神，让守卫最终只是皱了皱鼻子，挥了挥手，示意放行。
“快走快走，别挡道