像是从丛林的影子里生长出来的幽灵——身形比常人略高，四肢修长，皮肤呈淡淡翡翠绿。细密的纹路在他们的皮肤上缓缓流动，宛如会呼吸的自然图腾，微光在夜色里一明一灭。骨与黑曜石打磨的长矛与弓在他们手中无声垂落，却带着一种原始而冷峻的杀意。
他们不言不语，只以一双双同样清澈的翡翠眼注视。那目光并不凶狠，却像审判——冷静、警惕、足以令喉间发紧。
伊娃与雷枭当机立断抬枪，战斗姿态自然展开，护在苏离与林战身前。巴克的独眼提亮，小五将便携护盾架在篝火外侧。火光与丛林的边界收拢成一条锐利的线，双方沉默对峙，像两段紧绷的弦，只等第一声走火。
就在火药味将溢未溢的一刻，人群后方走出一位年长的女性。
她背微佝，面庞刻满时间留下的沟壑，手杖由盘结的古树根茎缠绕而成，粗砺而古老。她步伐不快，却仿佛从树影中带来某种秩序。森林之子在她身后默然分开，矛尖垂下，如潮水退去。
“放下。”她只抬了抬手。
长矛与弓弦一齐低垂，森中的风声这才重新回到耳边。
她走到林战身前，垂目端详片刻，忽而在所有人尚未来得及反应时，缓缓跪下。那只干枯如树皮的手按在林战左手。
翠绿的光自她掌心涌起，温和却深邃，如春水渗入土壤。林战左臂上那枚几乎被判死刑的“知识核心”印记随之微微发亮，一道极淡的金色回响在皮肤下扩散，像是从遥远年代传来的心跳。
“是他。”老者开口，却不是通过空气。苏离听见声音直接在意识里响起，古老而笃定。
下一瞬，海潮般的信息涌入苏离脑海——
她“看见”：时间被拉成细长的一缕，在难以计数的远古，一位被称为“执火者”的先驱降临，将一枚承载生命与希望的火种播撒在这颗星球上；原野发芽，群山生骨，海潮学会呼吸。
她“听见”：先驱与这片土地的守护者订下契约——森林之子将守望此星与深处的古老遗迹，直至新的执火者归来。若火再至，门将启，路将开，守护与火同行。
信息退潮，苏离骤然喘息，掌心全是冷汗。她看向那位长者。
“你们是谁？”她压下心中的震荡，尽量让语气保持克制。
“他乡之语难以成句。”长者轻轻点杖，意念再次触及，“我们在契约中被称为——森林之子。我，是森语者。”
她抬眼望向夜色，目光在篝火之上掠过，落回苏离。
“你们从星门坠落，带来了久违的回响，也带来了撕裂。”
“撕裂？”雷枭皱眉。
森语者伸杖，虚空轻轻一拂。火光旁的影子像幕布被掀开，一幅由意念织成的画面显现——
冷硬的金属舰体在星空滑行，舰腹伸出密布触须的探针，所过之处，群落的能量流像被一只无形大手拧紧、抽干。黑色斑块自地表蔓延，植物枯塌，水流浑浊，一切生命的谱系被强行改写。
“金属瘟疫。”巴克低声判断，独眼微缩，“他们的侦察触角到了这个星系。”
“你们知道他们？”森语者的目光更深了一层。
“我们在旧世界与之交锋，”苏离道，“并因此离开。”
“它们在寻找同一件东西。”森语者看向林战，“火的源头，门的钥匙。”
她再次按住林战的手背，翠光与金辉在皮肤下交叠，形成一圈极细的纹路，像是某种古旧铭文的轮廓正在缓慢复苏。
“钥匙在他身上，却未醒。他需要走一条被契约刻下的路。”森语者说，“路的起点，在遗迹。”
伊娃收起半寸，问：“路，有多难？”
“它会试探归来的火是否仍为火。”森语者平静，“不在于刀与血，在于选择与承受。”
苏离思索片刻，做出决定：“带我们去。”
森语者看她一眼，目光落在她锁骨边缘的一道细微光痕——那是先前信息风暴中遗留的灼痕，如今却像被某种纹理轻触过，呈现近似藤蔓的纹样。
“契约承认了你。”森语者说，“你可作为‘引路者’代行一部分试炼，以他的名义开门，但代价会落在你身上。”
苏离没有犹豫：“接受。”
“等一下。”小五压低声音，“侦测到外围能量扰动，有金属性噪点在迭代推进，轨迹像是高空节点上的微型探机——它们开始撒网了。”
雷枭抬枪瞄向树冠。伊娃已经把一根特制震荡箭按上弦，风声里的空白被精确地切出一道缝。下一瞬，树梢闪过银光，一枚如蚊般的侦察子机被箭矢掠中，坠落在林地，火花溅起。
矛影一动，森林之子三名猎手同时跃起，像三条绿色的线，悄无声息将坠落位置封死。黑曜石刃划开外壳，露出内部细密的金属神经。巴克一臂伸出，磁束轻拽，把核心取来压灭。
“时间不多。”森语者看向东方，“它们的母体会沿信标追来。”