西周至东周时期，海安地区先后属吴、越、楚三国管辖，当时称海阳，郧（今立发）是海阳的中心，曾见证吴侯与卫侯会晤的历史事件 。秦朝统一后，此地属东海郡；汉初一度成为吴王刘濞的封地，刘濞在此开凿上官运盐河，为后世运河文化的发展奠定基础 。汉武帝时期，海安地区属临淮郡海陵县，东汉至西晋期间，隶属关系虽有调整，但海陵县建制基本保持稳定，三国时期曾短暂废置，西晋时得以复立 。
东晋安帝义熙七年（公元411年），始设宁海县，这是海安建县之始，上属海陵郡。南北朝时期的南朝宋泰始七年（471年），分宁海县西境置海安县，取“永不扬波”之意，后又并入宁海县。唐初，宁海县省入海陵县，属扬州淮南道；唐中宗景龙二年（708年），分海陵县东境复置海安县，县治设于今海安镇，唐玄宗开元十年（722年），海安县再次并入海陵县 。
中唐至元代，海安地区一直属海陵县管辖。五代十国时期，南唐升海陵为泰州；宋代设泰州军，元代设泰州路总管府，海陵县均为其下辖区域，期间海安、西溪（今东台）成为海陵县两大重镇。明清时期，海安境域分属泰州、如皋、东台等州县，明朝初年海陵县省入泰州，属扬州府；清乾隆三十三年（1768年），析泰州东北境置东台县，此后海安东南部属如皋县（上属通州），北部属东台县，中部、西部仍属泰州（上属扬州） 。
民国六年（1917年），泰州改为泰县。1940年，新四军东进后在海安镇建立泰县抗日民主政府；1941年，海安镇以东设泰东县，海安、曲塘、白米以北建泰北办事处；1943年1月，建立紫石县，县政府设于沙岗莫家庄，县境与如今海安市大致相同；1946年6月后，境域与东台、泰县等互有调整；1948年3月，紫石县更名为海安县 。
1949年1月20日，海安全境解放，县政府迁回海安镇；同年2月后，部分区域划归泰县、东台，李堡、角斜、雅周等地区复划归海安。1950年1月，海安划归苏北南通行政区；1953年1月，江苏省成立后，海安属江苏省南通专区；1971年，南通专区改为南通地区；1983年，实行市管县体制，海安县隶属南通市；2018年5月，经国务院批准，撤销海安县，设立县级海安市，以原海安县行政区域为海安市行政区域，由南通市代管 。
（二）文化脉络
海安地处江淮文化与吴越文化的交汇地带，又兼具沿海文化与运河文化的特质，形成了多元融合、底蕴深厚的文化脉络。
青墩文化是海安文化的根基，作为6000多年前新石器时代的文明遗存，青墩遗址出土的石器、陶器、玉器等文物，展现了早期先民的生产生活智慧，其独特的文化面貌填补了江淮东部新石器时代文化的空白，成为江海文明的源头标识 。
运河文化贯穿海安历史发展进程，西汉吴王刘濞开凿的上官运盐河，不仅促进了盐业运输和商贸流通，更推动了南北文化的交流融合。海安作为大运河（江苏段）文化保护传承利用规划核心区，运河沿岸的码头遗存、古街古巷、水利设施等，都承载着漕运、盐运的历史记忆，塑造了海安人开放包容的文化心态 。
红色文化是海安近代文化的重要组成部分，新四军联抗、苏中七战七捷、角斜红旗民兵团等历史事件和群体，为海安留下了宝贵的红色遗产。爱国民主人士韩国钧支持抗日、拒任伪职的民族气节，更成为红色文化的精神内核，激励着后人爱国奉献、奋勇争先 。
非遗文化彰显海安的民俗底蕴，境内拥有100多项非遗项目，其中国家级、省级项目众多。海安花鼓、扎染技艺、糯米陈酒酿制技艺等，不仅是传统工艺的传承，更融入了现代创意，成为海安文化走向全国的重要载体。这些非遗项目承载着海安人的生活智慧和审美情趣，形成了独特的民俗文化景观 。
农耕与水乡文化深植于海安的地域基因，作为鱼米之乡，海安的农耕文化孕育了勤劳质朴的民风，而里下河地区的河网密布、湖荡纵横，又造就了水乡文化的灵秀特质。捕鱼习俗、荷塘景观、水乡婚嫁等民俗，以及与水相关的生产生活方式，共同构成了海安水乡文化的丰富内涵 。
四、海安市历史人物与近代人物
（一）历史人物
海安自古人文荟萃，各朝代均有在政治、文化、教育等领域颇具影响力的人物，他们的事迹与精神成为海安文化的重要组成部分。
1. 王艮（1483年-1541年）：明代哲学家、思想家，心学流派泰州学派的创始人，海安人。王艮出身平民，早年经商，后师从王阳明，但其思想主张更具平民性，提出“百姓日用即道”“人人皆可为圣人”等观点，强调日常生活中的道德实践，反对空谈义理。他一生致力于讲学，弟子遍布南北，其思想对明清时期的思想界影响深远，着有《王心斋先生遗集》。
2. 韩贞（1509年-1585年）：明代哲学家、教育