- 隋唐至宋元：隋代起，此地隶属常州管辖，京杭大运河的开通带动了沿线商贸发展，境内逐步形成集镇。唐代，天宁寺的前身始建，宗教文化开始兴盛；宋代，常州成为江南重要的商贸城市，天宁区域作为常州城区的核心部分，商铺林立，市井繁荣，文笔塔、红梅阁等历史建筑相继建成，文化教育事业逐步发展。
- 明清时期：天宁区成为常州府治的核心区域，城市格局基本形成，青果巷、前后北岸等历史街区逐步成型，成为官宦、文人聚居之地，科举兴盛，名人辈出。天宁寺历经修缮扩建，成为江南四大禅林之一；京杭大运河航运繁忙，带动了沿岸商贸、手工业的繁荣，运河文化与市井文化深度融合。
- 近现代时期：清末民初，铁路交通兴起，戚墅堰、丁堰等区域因铁路而发展成为工业与交通重镇。新中国成立后，天宁区逐步成为常州的中心城区，行政区划历经多次调整，1980年设立天宁区，2015年原戚墅堰区并入天宁区，形成如今的行政格局。作为常州的政治、经济、文化中心，天宁区在保留历史文脉的同时，现代都市建设快速推进，成为兼具历史厚度与现代活力的城区。
文化脉络
天宁区的文化植根于长江与太湖流域的文明交融，核心脉络清晰而厚重。良渚文化时期的寺墩遗址，作为长江下游文明的重要见证，出土的玉琮等文物展现了早期先民的智慧与信仰，是区域文化的远古根基。
宗教文化是天宁文化的核心标识之一，天宁寺作为江南四大禅林之首，历经千年传承，其佛教建筑、造像艺术、禅茶文化影响深远，成为常州宗教文化的象征；红梅阁、文笔塔等历史建筑，既承载着宗教信仰，也见证了常州的文化发展，成为区域文化的重要载体。
运河文化是天宁文化的鲜明脉络，京杭大运河穿境而过，千百年来不仅是交通要道，更是文化与商贸的纽带，带动了沿线集镇的兴起、商铺的繁荣与市井文化的形成，运河沿岸的码头、街巷、商铺等遗存，成为运河文化的鲜活见证。
名人文化是天宁文化的独特韵味，青果巷、前后北岸等历史街区曾聚居了唐荆川、赵翼、洪亮吉等众多名人雅士，他们的诗词文章、学术成就与生活轨迹，为天宁区增添了浓厚的书香气息，形成了“千载读书地，历代名士乡”的文化底蕴。
近现代以来，工业文化与都市文化并行发展，戚墅堰的铁路工业遗存、雕庄的文创产业转型，彰显了老工业基地的活力；而现代商圈的崛起、文化设施的完善，则让天宁区在传承历史的同时，焕发出现代都市的文化魅力。
历史人物与近代人物
天宁区自古人文荟萃，从良渚先民到明清名士，从宗教高僧到近代先驱，他们在政治、文学、史学、医学、工业等领域留下了深刻印记，成为区域文化的重要精神符号。
古代名人
- 唐荆川（1507—1560）：明代着名文学家、军事家、散文家，原名唐顺之，字应德，世称荆川先生，曾居青果巷。他是明代“唐宋派”散文的代表人物之一，文风简洁流畅，主张“文道合一”，着有《荆川集》等；同时精通兵法，曾率军抗击倭寇，战功卓着，是集文韬武略于一身的杰出人物。
- 赵翼（1727—1814）：清代着名史学家、文学家，字云崧，号瓯北，曾寓居前后北岸。乾隆二十六年中进士，历任多个官职，后辞官归隐，潜心着述。其史学着作《廿二史札记》考据严谨，见解独到，是中国史学史上的重要着作；诗歌创作主张“独创”，风格明快，与袁枚、蒋士铨并称“乾隆三大家”。
- 洪亮吉（1746—1809）：清代着名经学家、文学家，字君直，号北江，曾居青果巷。乾隆五十五年中进士，历任编修、贵州学政等职，学术造诣深厚，在经学、史学、地理学等领域均有建树，着有《春秋左传诂》《北江诗话》等；诗歌风格沉郁顿挫，反映社会现实，具有较高的文学价值。
- 恽南田（1633—1690）：清代着名画家、诗人，原名恽格，字寿平，号南田，与天宁区渊源深厚。他是“常州画派”的创始人之一，擅长花鸟画，尤精没骨法，画风清新淡雅，注重写生，对后世花鸟画发展影响深远；同时工诗善文，着有《南田诗钞》等，是集诗、书、画于一体的艺术大家。
- 舣舟和尚（唐代）：天宁寺的开山祖师之一，唐代贞元年间主持修建天宁寺前身“光福寺”，奠定了天宁寺的基础。他弘扬佛法，广收门徒，使天宁寺逐步成为江南地区重要的佛教场所，其禅学思想与建寺功绩被后世铭记。
近代名人
- 盛宣怀（1844—1916）：近代着名实业家、教育家，字杏荪，号愚斋，与天宁区有着深厚渊源。他是洋务运动的重要参与者，创办了轮船招商局、开平矿务局、电报总局等近代企业，构建了中国近代工业与通讯体系的基础；同时重视教育，创办了北洋大学堂（天津大学前身）、南洋公学（