“破晓之剑阁下如此无欲无求，倒叫我越发好奇了，难道说，在遥远而强大的东方，您已然体验过，远超我们想象极限的奢靡与尊荣？以至于这片大陆上的一切，在阁下眼中都显得平淡无奇了？”
叶卡捷莲娜刻意放缓了语速，仿佛穿透了阳雨沉静的外表，声音压低了些，带着分享秘密的亲昵感，目光如同最精密的探针，紧紧锁住对方，试图从深不见底的黑眸中，捕捉一丝被权力或财富打动的涟漪。
“呵呵，我啊，仅仅是一个小小的亭长罢了。” 阳雨唇边漾开一抹极其纯粹的笑意，没有丝毫功利的杂质，像冬日暖阳下初融的雪水，清澈见底。
微微低头，看着白鸽毫不畏惧地用喙，轻啄自己沾了些许尘土的靴尖，焦急地探寻着可能遗漏的谷粒，声音放得很轻，带着平和，像是在陈述一个无关紧要的事实。
“‘亭长’？那是什么很尊贵的爵位吗？就像，女皇陛下身边最受信赖的伊万·舒瓦洛夫大人那样？”
叶卡捷琳娜被几只热情过头，试图在她袖口和手臂上寻找食物的鸽子弄得有些不知所措，显然把她当成了另一个潜在的慷慨施予者。
小心翼翼，又带着点新奇地伸出手指，轻轻抚摸着一只大胆落在小臂上的鸽子，柔软且暖烘烘的腹部绒毛，指尖传来的温热触感新奇而有趣。
听到阳雨的回答，叶卡捷莲娜下意识地又朝他靠近了半步，这次的距离自然了许多，带着纯粹的好奇，眼睛眨了眨，努力在脑海中搜索着对等的信息， 提到了那个在宫廷中几乎能代表女皇意志的名字，但语气里只有探询，并无试探。
阳光穿过稀疏的树冠，在地面投下斑驳的光影，阳雨似乎完全没有察觉对方自然而然缩短的距离，或许是因为此刻叶卡捷琳娜身上如同上好发条般，随时准备算计的气息消散了，取而代之的是放松的好奇，甚至带着点天真。
蹲下身，阳雨动作随意得像是在乡间的田埂上，从包裹里摸索出一块饼干，用手指仔细捻碎成细小的碎屑，然后均匀地洒在面前被阳光晒暖的石板地上。
“咕咕咕！”
“咕咕！”
仿佛听到了召唤的号角，更多的白鸽从四面八方拍打着翅膀涌来，洁白的羽翼在阳光下泛起微光，小小的脑袋急切点啄着地面，清脆的啄食声和欢快的咕咕叫声瞬间连成一片，充满了小小的角落，驱散了宫廷固有的沉闷空气。
几只胆子最大的鸽子，甚至直接跳上了叶卡捷琳娜因好奇而忘记收回的手臂和裙摆边缘，歪着小脑袋，用黑曜石般的眼睛期待地望着她，“咕咕”地催促着。
“小强盗。”叶卡捷琳娜忍不住轻笑出声，突如其来的亲近让她有些手忙脚乱，却又感到一种奇异的轻松。用指尖轻轻点了点一只鸽子的小脑袋，抬头望向蹲在地上的阳雨，阳光勾勒着他专注而温和的侧脸轮廓，沉静到仿佛能平息周围的喧嚣。
“仅仅是底层的掌权职务吗？那，这算是对破晓之剑阁下的一种特殊历练？”叶卡捷莲娜再次问道，声音柔和了许多，带着纯粹的求知欲，实在无法将眼前这个响彻战场的人，与一个底层官员联系起来。
“差不多，但也不完全一样。”阳雨抬起头，恰好看到叶卡捷琳娜被鸽子环绕，脸上带着一丝真实无伪的窘迫，和少女般好奇的模样，从包裹里又拿出一块同样的硬饼干，自然地递了过去，笑容平和。
看着叶卡捷琳娜略显笨拙，又新奇地学着捻碎饼干，吸引了臂弯上的鸽子去啄食她掌心的碎屑，引得她发出一声低低且带着愉悦的惊呼时，阳雨才继续解释，声音如同潺潺溪流，清晰而舒缓。
“亭长，和您所理解的帝国麾下基层警察总管，确有相似之处，他们都是中央权力伸展至最细小神经末梢的触角，也都担负着维护一方安宁，调解纠纷的职责。”
“但是。” 阳雨顿了顿，看着一只鸽子扑棱棱飞起，又轻盈地落在不远处，目光变得悠远而深邃，仿佛穿透了时空，落在了寻木城的土地上。
“亭长严格意义上，并非帝国官僚序列中领取俸禄的官，更像是由地方郡守委任的德高望重者，不负责征收赋税，不插手刑名诉讼的最终裁决。”
“我们的使命，是庇护十里之地上的黎民百姓，维持日出而作，日落而息的安宁日常，调解邻里口角，守望鳏寡孤独，防范宵小盗匪。”
“所依凭的不仅仅是律法的条文，更是守望相助的乡土之情，是对脚下土地和身边信任者沉甸甸的责任，所以，与其说是掌权，不如说是‘守护’更为贴切。”
“亭长一职不在天下，在人心。”
目光扫过叶卡捷琳娜认真倾听的脸庞，落在围绕着她，为一点饼干屑而满足欢快的白鸽身上，话语间，根植于泥土的豁达与坚定，悄然弥漫。
“但人心又在哪里呢？总不能是锁在这重重高墙之后吧？”小小的生命在掌心微微起伏，黑亮的眼睛映着冬宫上方狭窄的天空，