傍晚回到被重新分配的集体宿舍时，一名少女的手指因长时间织布而抽筋。二十个女人挤在一个曾经是富裕人家卧室的房间里，睡在草垫上。唯一的好处是，集体生活让监视变得更容易——牧师这样解释。
夜里，当守卫的脚步声远去，睡在旁边的米拉悄悄碰了碰同伴的手。这个十六岁的女孩曾是铁匠的女儿，现在她父亲被派往城外的矿场\"学习劳动的价值\"。
\"莱娜女士被抓了，\"她呼吸般轻的声音几乎难以辨认，\"他们说她用旧方法治病。\"
少女的心沉了下去。莱娜是城里最好的药剂师，她的草药知识传承自祖母。上周她还冒险为她母亲熬了一剂退烧药——按照新规，所有疾病必须由\"净化医师\"用标准药物治疗。
第二天清晨的集会比平时更早。广场中央立起了一个木制平台，人们被命令围坐在周围。枭雄没有出现，代替他的是净化委员会的副手瓦拉，一个知识分子模样的老女人。
\"今天，你们将见证纯净之光如何净化顽固的灵魂，\"她宣布道，声音尖锐得刺耳，\"带上来！\"
四名战士拖着莱娜走上平台。少女几乎认不出她了——她的灰色制服被撕破，脸上布满淤青，曾经精心打理的银发现在乱蓬蓬地结着血块。但她的眼神依然清澈，直视前方，没有屈服。
老女人拿出一卷羊皮纸，高声宣读：\"药剂师莱娜·德·莫尔，违反净化教义第七条、第九条和第十三条，私自使用未经批准的药物治疗患者，传播旧时代的迷信，并拒绝忏悔。\"
她转向莱娜：\"你最后一次机会，是否承认你的罪行，请求净化之光的宽恕？\"
广场安静得能听见旗帜在风中拍打的声音。莱娜慢慢抬起头，她的声音因干渴而嘶哑，但异常清晰：\"我治疗了三十年的病人，从未伤害过任何人。如果这就是犯罪，那么我……\"
老女人的手势打断了她的发言。两名战士将莱娜绑在平台中央的柱子上，撕开她后背的衣物。第三名战士拿出了一条镶嵌金属片的皮鞭。
\"二十下净化之鞭，\"老女人宣布，\"愿它能驱散她灵魂中的黑暗。\"
第一鞭落下时，莱娜咬住了嘴唇，只发出一声闷哼。第二鞭撕开了皮肤，鲜血顺着她的脊背流下。到第十鞭时，她终于忍不住尖叫起来，那声音像刀子一样刺进每个人的心脏。
少女强迫自己看着，像周围所有人一样。不观看本身就是可疑的。她无声地哭泣，眼泪在她脏兮兮的脸上冲出两道痕迹。
第十五鞭后，莱娜昏了过去，但战士们用冷水泼醒她，继续执行剩余的惩罚。当最后一鞭落下，老女人走上前，用手指蘸了蘸莱娜的血，在她的额头上画了一个奇怪的符号。
\"让这个标记提醒所有人抵抗净化之光的代价，\"她转向我们，\"现在，每个人依次上前，重复：'我见证净化，我接受净化，我将执行净化'。\"
队伍缓慢移动着。当轮到少女时，她走上平台，刻意不看地上那滩半凝固的血。老女人的眼睛紧盯着她的脸，寻找任何动摇的迹象。
\"我见证净化，\"少女听见自己说，声音陌生得不像自己的，\"我接受净化，我将执行净化。\"
仪式结束后，人们被允许回到工作岗位。但这一天，纺织机前没有人说话，甚至牧师也罕见地没有催促我们。空气中弥漫着一种新的恐惧——不是对惩罚的恐惧，而是对自己可能成为下一个的恐惧。
晚上，在宿舍熄灯后，有人碰了碰少女的手。塞给她一小片纸，上面潦草地写着：\"地窖。午夜。\"
少女等到守卫换岗的间隙，悄悄溜出宿舍。月光透过破碎的窗户，在走廊上投下诡异的阴影。地窖入口被一堆空箱子半掩着，她轻轻挪开它们，爬下摇摇欲坠的楼梯。
有五个人已经在那里了——面包师雅各布、前学校教师卡里姆、陶艺师埃尔文，还有两个她不认识的年轻人。地窖里只有一支蜡烛照明，将人们的影子投射在潮湿的墙壁上，像一群伺机而动的幽灵。
\"莱娜女士活不过几天，\"卡里姆低声说，他的声音因愤怒而颤抖，\"他们不会给叛徒医治。\"
少女擦去眼泪：\"我们得做点什么。今天是她，明天可能是我们中的任何一个。\"
\"做什么？\"埃尔文苦笑，\"他们控制了食物、武器，甚至思想。我连一个不完美的碗都不能做，怎么反抗？