“去将堂屋那琴匣取来。”姜念吩咐道，又特意添了句，“小心着些。”
很快，香菱、抱琴抬着个琴匣进来。那匣子通体乌亮，四角包着错金云纹，正面阴刻“九霄环佩”四个篆字，笔力浑厚如龙蛇盘踞。
元春一见，便知这琴匣也不是凡物，指尖刚触到匣盖，又缩了回来，竟有些近乡情怯的意味。
“打开瞧瞧。”姜念轻声道。
元春深吸一口气，掀起匣盖——但见一张古琴静卧其中，琴身通体漆黑如墨，泛出幽紫色的光泽，断纹如梅花绽雪，岳山处嵌着块温润白玉。
她忍不住轻抚琴弦，音色苍古松透，非同凡响。
“这果真是唐琴！”元春声音发颤。
姜念点头：“唐代雷琴，传世千年。”
正赏玩间，元春忽想起什么：“那邢姑娘……大爷意欲如何安置？”
邢岫烟已向元春说过她的情况，只是没好意思说姜念要让她寄居在姜家。
姜念将琴匣轻轻合上：“荣府大太太的为人，你比我清楚。”他目光扫了一眼元春，“邢姑娘若被她收养，怕是没好日子过的，我意欲让她寄居在咱们家。”
元春抿了抿唇，她何尝不知邢夫人的为人？她甚至能预想到，若邢岫烟被邢夫人收养，非但要受苛待，且待邢岫烟年纪大了些，其婚姻大事或会被邢夫人用来谋利，甚至可能被那贾赦盯上……
元春的指尖无意识地在琴匣上画着圈，看着姜念道：“既是大爷发话了，那便如此安置她。只是，此事倒是要与荣府的大太太招呼才好。”
姜念点头：“你明日遣人去荣府，请大太太后日来咱们家中做客。”
他可不会为了这种事主动去荣国府见贾赦、邢夫人，让邢夫人来姜家跟他谈吧！
元春沉吟道：“若单请大太太，不请我……我母亲，似也不妥。”
姜念微笑：“那便将二人都请来，也将老太太一并请来。说起来，老太太还从未来过咱们这里，也算你尽一尽孝心。”
他故意加重了“咱们”二字。
元春神色不由黯淡下来，道：“荣府近日不好……”
姜念道：“因王家之事？”
元春微微颔首。
姜念道：“王家之事，我业已有所了解，你与我详细说说。”
当即，元春将王家之事详细说了一番，包括了王夫人、王熙凤之事。
姜念听完，心里暗道：“因我的出现，这个红楼世界的王家竟这般早就完了！连王熙凤都这般早被贾琏休了！”
回过神来，姜念对元春道：“虽如此，咱们还是请她们来，她们若不愿来，便罢了。”
元春点了点头，其实，她早想请贾母过来，一则怕贾母不愿来，二则怕姜念不喜。若此番贾母、王夫人都愿来，她自是欢喜。
姜念又道：“这样罢，明日我与你一块儿去荣府，我拜见岳丈，你亲自请老太太与二位太太。”
元春眼睛一亮：“谢大爷。”
……
……
元春离开书房后，姜念命香菱去传唤薛宝钗。
西厢房里，薛宝钗正对镜理妆，心中正期待着姜念的传唤。玻璃镜中的人儿穿着杏黄绣花袄裙，发间一根金簪，耳坠上还挂着珍珠。
姜念不在家的三个多月，她几乎不精心打扮了，今日则精心打扮了一番。
见香菱进来，薛宝钗忙从梳妆台前站起。
“姨奶奶，大爷请你过去呢。”香菱抿嘴笑道。
薛宝钗心里一喜，却强自镇定地“嗯”了一声。
当即，薛宝钗携着莺儿行至正房，来到书房门口，却忽觉掌心汗湿。
她驻足整了整衣襟，才独自迈进书房。一抬眼，便见姜念负手立在窗边，窗口斜射的阳光将他的侧脸镀了层金边，三个多月不见，他下颌的线条似愈发坚毅，他转头看向她的眼睛则似愈发深邃。
“给大爷请安！”
薛宝钗恭敬行了个万福礼，喉头却莫名发哽。
她素来端庄自持，今日在众人前迎候时不曾失态，此刻与姜念独处，反倒鼻尖一酸。忙低头掩饰，一滴泪却已砸在青砖地上，溅起微尘。
姜念先坐了下来，然后对薛宝钗微微一笑，柔声道：“坐下说话。”
薛宝钗斜签着身子坐下，姿态既守礼又不失温婉。
姜念率先道：“今日我回京面圣，特恳请圣上授予薛家皇商。”
话至此戛然而止，他故意端起茶盏啜饮。
薛宝钗眼睛一亮，绞着帕子的手指骤然收紧，见姜念故意卖关子，她强忍了一会子，终是忍不住问道：“圣上……可允了？”
姜念放下茶盏，瓷器与木案相触，发出清脆的“咔”声，微笑道：“恭喜，你薛家重为皇商了！”
薛宝钗不禁发怔起来。
自