，对元春笑道：“姐姐立在这牡丹丛中，倒叫我想起一句——姐姐便如这牡丹一般国色天香。”

    元春手中纨扇忽地一顿，眼波微动：“这话……是大爷说与妹妹听的？”

    薛宝钗闻言一怔，心下顿时雪亮——原来姜念也曾这般形容过元春。一丝酸涩漫上心头，面上却不显，只抿嘴笑道：“大爷倒不曾说，是我自个儿这般想的。”说着伸手轻抚一朵嫣红牡丹。

    元春点了点头，回想起姜念曾在与她行房时，一边含情脉脉打量着她，一边温声说她像牡丹一般国色天香、雍容华贵。

    想到这里，元春目光掠过池中一些飘落的花瓣，幽幽叹道：“这一池好牡丹，眼看着就要谢了，可惜大爷赶不回来赏看。”

    这话说得极轻，却似重锤敲在薛宝钗的心上。

    薛宝钗又蓦然忆起去年姜念曾对她说过：“待来年这片牡丹开花时，咱们一起赏花吃茶。”

    她当时就知道，这话中的“咱们”，既包括了她，也包括了元春。

    然而，事与愿违，姜念如今在京外办差，也不知何时能回来，今年是不能与她和元春一起赏家中这一池好牡丹了。

    牡丹亭畔两婵娟，各怀心事对花眠。

    不知远行人在处，可忆家中并蒂莲？

    那池中牡丹随风轻颤，仿佛也在叹息这良辰美景虚设。

    偏是上午的阳光愈发灿烂，照得花影人面都模糊起来，分不清是谁眼中噙着的泪光在闪烁……

    ……

    ……

    与姜家新宅相聚仅百步之遥的秦家。

    西厢房中，秦可卿的纤纤手指拈着银针，正细细缝制一件男子长衫，那葱管似的手指映着丝线，更显得莹白如玉。

    她曾亲手为他做过鞋，也曾亲手为他做过荷包。

    而现在，她又在亲手为他做衣服，待他归来，她还要亲手送给他……

    深闺寂寞谁人知，且把相思付针黹。

    待得良人归来日，试看新衣可合宜。

    “也不知姜大爷何时归来……”

    秦可卿不禁轻叹一声。

    正出神间，瑞珠端着一碗莲子羹进来，见状笑道：“姑娘这般用心，姜大爷回来见了不知要怎么欢喜呢！”

    秦可卿粉面微红，将手中活计一掩，嗔道：“小蹄子越发没规矩了，休要胡吣，不过是闲来无事……”

    话未说完，自己先抿嘴笑了。

    瑞珠将羹碗放在案上，忽见那长衫衣领内里绣着“平安”二字。秦可卿顺着她目光看去，急得伸手要遮，早被瑞珠瞧了个真切。

    主仆二人一个含羞，一个窃笑，倒把这西厢房衬得春意融融。