\"师傅，到了。\"沈递翻身下马，走到车辕旁轻声道，\"我送您回府。\"
欧阳羽微微颔首，目光却越过城门，望向更远处巍峨的宫墙。七日的行程说长不长，说短不短，却足以让他重新思考许多事情——尤其是周桐那小子提出的计划。
沈递顺着师傅的目光望去，忽然压低声音：\"师傅放心，小师叔的事我会办妥。\"他眨了眨眼，\"不就是个县令入京学习嘛，简单！\"
欧阳羽收回目光，嘴角微扬：\"殿下有心了。\"他顿了顿，\"不过周桐性子倔，怕是...\"
\"我懂我懂！\"沈递笑嘻嘻地打断，\"小师叔那脾气，跟师傅您一个模子刻出来的！\"他突然正色，\"不过师傅，您真觉得他能查出江南琉璃的猫腻？\"
车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。欧阳羽指尖轻叩轮椅扶手：\"我那师弟...从不做没把握的事。\"
另一边，沈怀民已换乘宫中轿辇，径直往御花园而去。透过纱帘，他望着熟悉的宫墙，思绪却飘回桃城那个简朴的县衙后院——周桐持刀而立的身影，那双看似坦诚却深不可测的眼睛，还有墙上那幅\"为天地立心\"的字...
\"殿下，到了。\"轿外侍卫轻声提醒。
沈怀民整了整衣冠，迈步走向御花园深处的凉亭。远远地，他看见父皇沈渊正背对着他，往池中撒鱼食。锦鲤争食搅动的水声在静谧的花园中格外清晰。
\"父皇。\"沈怀民在亭外行礼。
沈渊没有回头，只是摆了摆手：\"来了？过来看看朕新得的几条红白锦鲤。\"
沈怀民缓步上前，站在父皇身侧。池中几条红白相间的锦鲤正优雅地游弋，在阳光下鳞片闪烁着宝石般的光泽。
\"漂亮吗？\"沈渊忽然问。
\"很美。\"沈怀民如实回答，\"儿臣从未见过如此品相的锦鲤。\"
沈渊轻笑一声：\"江南进贡的，说是培育了十年才得这几尾。\"他拍了拍手中的鱼食残渣，\"可惜啊，再漂亮也是池中之物，永远游不出这一方天地。\"
沈怀民心头微震，不知父皇此话何意。正思索间，胡公公小跑着过来，在亭外躬身：\"陛下，兵部李大人求见，说是北境军报...\"
\"让他等着。\"沈渊淡淡道，转头看向长子，\"怀民，陪朕走走。\"
父子二人沿着蜿蜒的石径缓步而行，侍卫们远远跟着。
沈渊忽然开口：\"说吧，此行如何？\"
沈怀民沉默片刻，忽然开口：\"父皇可还记得承诺？\"
沈渊端起茶盏的手微顿，轻叹一声：\"你想何时见她？\"
\"待儿臣汇报完差事。\" 沈怀民垂眸，\"此行所见所闻，远比想象中更复杂。\"
\"哦？\" 沈渊挑眉，\"说来听听。\"
沈怀民沉吟片刻：\"自红城往北，官道平整，水渠畅通，百姓安居。尤其是红城，作为边境大城，治理之善出乎儿臣意料。\"
\"红城？\" 沈渊捻须，\"曹政治下？\"
\"是，但更关键的是桃城周桐。\" 沈怀民眼中闪过一丝精光，\"红城的诸多新政，多有周桐参与的痕迹。甚至连城内水渠的设计，都与桃城如出一辙。\"
\"这周桐的手伸得倒长。\" 沈渊语气平淡，眼底却掠过一丝兴味。
\"此人...\"沈怀民斟酌着词句，\"很特别。他不按常理出牌，却有奇效。比如桃城县衙每日向百姓发冰，夏日炎炎竟能饮冰镇绿豆汤...\"
沈渊眼中闪过一丝讶异：\"发冰？哪来的冰？\"
\"据说是冬天储存在地窖中的。\"沈怀民解释