周宅后院传来\"铮\"的一声弦响，周桐抹了把额头的汗珠，看着三十步外颤动的箭尾，咧嘴笑了：\"爹，这次轮轴顺滑多了！\"
周平蹲在地上调试弓弦，头也不抬：\"兔崽子别得意，射得准不算本事，要经得住战场上的折腾才行。\"他敲了敲铁质滑轮，\"这玩意儿再射二十箭就得裂。\"
\"那再加厚些？\"周桐凑过来。
\"加厚就太重。\"周平掏出炭笔在木板上画了个奇怪的形状，\"得换个思路，做成齿轮状......\"
“轮轴孔道再扩半分！” 周桐用卡尺量着刚出炉的龙纹钢件，火星溅在他靛青官服上，烫出几个焦痕。
周平挥锤的手顿了顿：“你这衣服都快成叫花子装了，我儿媳妇没说什么？”
“她呀，” 周桐咧嘴一笑，“正跟小桃在下棋呢，哪有空管我。”
此刻的县衙后院，确实一片清闲。徐巧与小桃对坐石桌旁，棋盘上黑白子厮杀正酣。小十三垂手立在廊下，腰间佩刀与面具在阳光下泛着冷光。
陈嬷嬷擦着栏杆，时不时瞥向小桃：“你看人家小十三，站有站相，哪像你跟猴儿似的！”
小桃棋盘一推：“嬷嬷就会说我！有本事您跟我下一盘？”
吕阮秋坐在葡萄架下纳鞋，闻言轻笑：“你这丫头，棋品跟你少爷一个样。”
她今日特意带着陈嬷嬷来县衙躲清静，周宅正在翻修库房，吵得人不得安生。
正说笑间，吴毅气喘吁吁冲进院门：“夫、夫人！御史到了！已到东城门！”
石桌上的棋子 “哗啦” 散落。徐巧起身扶住棋盘：“御史？哪位御史？”
“没看清旗号，” 吴毅抹着汗，像是京里来的大官！”
小桃跳起来：“准是找少爷麻烦的！我去喊他！” 她拎着裙摆就往外跑，“这破弓箭有什么好玩的，御史来了都不知道！”
小十三默不作声跟上，临走前对徐巧拱手：“夫人，我去寻少爷。”
桃城主街上，沈递好奇地东张西望。比起红城的繁华，这里商铺不多，但每个摊主脸上都带着笑。
有个卖凉茶的老汉甚至招呼他们：\"几位官爷，天热喝碗茶？\"
主街上，沈递掀开车帘，探出头打量桃城。青石板路虽不及红城宽阔，却扫得干干净净，百姓见了官轿不躲不闪，甚至有卖茶老翁捧着陶碗上前：“官爷渴不？尝尝咱桃城的凉茶！”
沈递激动地拽住沈怀民的袖子：“大哥你看我这衣服合身不？” 他今日特意换了身半旧锦袍，生怕显得太过张扬。
沈怀民替弟弟理了理衣领，笑道：“别紧张，不是说好来视察民情么？”
杜衡跟在后面急得直搓手，胡胜小跑过来耳语几句，他脸色更难看了。
硬着头皮上前：\"几位大人，县令去军营处理军务了，不如先到衙门歇息？\"
沈怀民微微颔首，目光扫过街角——两个衙役正帮老妇拾起散落的菜筐，动作娴熟得像常做这事。
马车停在县衙前，仆从们熟练地搬下轮椅。欧阳羽被扶下车时，望着熟悉的青砖门楣，眼角微微弯起。
\"欧阳先生？！\"吴毅瞪大眼睛，\"您、您回来了？\"
\"来看看周桐。\"欧阳羽轻笑，\"那小子没把县衙拆了吧？\"
吴毅顾不上答话，转身就往里跑：\"夫人！欧阳先生来了！\"
沈递凑到欧阳羽身边：\"师傅在桃城笑得比在长阳多。\"
欧阳羽一怔，尚未回答，衙门里走出两名女子。前面的少妇约莫十八九岁，素衣木钗，却掩不住眉眼间的灵秀；后面的妇人面容严肃，手里还攥着个未做完的针线活。
\"先生！\"徐巧惊喜地行礼，又向沈递等人福了福身，\"几位御史大人，家夫去军营了，已派人去请。若不嫌弃，先到后院用茶？\"
沈递眼睛一亮：\"小师婶别客气！\"他自来熟地摆手，\"咱们都是自己人！我是师傅的徒弟，专程来拜见您和小师叔的！\"说着捅了捅沈怀民，\"对吧大哥？\"
沈怀民无奈地笑：\"舍弟顽劣，夫人见谅。\"
后院葡萄架下，吕阮