现在张鲁奉皇帝的诏命在这里已然可以任免官员，发号施令，权势足以专断。
倘若仓促称王，定会首当其冲招致祸患。张鲁采纳了阎圃的建议。
建安二十年（公元215年），曹操领兵从散关（今陕西省宝鸡市）出武都（今甘肃省陇南市）征讨张鲁，长驱直入阳平关。
张鲁想要交出汉中投降，但是他的弟弟张卫不同意，率军数万据守于阳平关。此后张卫的防线被曹操击溃，张卫向南逃到了蜀中。
张鲁听说阳平关已经失守，又萌生了屈膝投降的念头。阎圃向张鲁献策表示，现在因为急迫才前往投降，功劳很小；
不如暂且前往巴中依附杜濩，投奔朴胡，和他们一同抵抗，然后委送人质，献礼称臣，功劳一定更大。
于是张鲁又率领部队取道南山，逃到了南边的巴族聚居区中。
张鲁逃走之时，他的手下想把仓库财宝全部烧毁。张鲁却称自己本来就想归顺朝廷，未能如愿。
自己今日逃跑，只是为了躲避大军的兵锋，没有什么恶意，仓库财宝，理应还是归国家所有。
于是张鲁将仓库都封存妥善才离开。曹操进入南郑后，尽得张鲁府库的珍宝，并对张鲁的行为深加赞许。
加上张鲁本来就有归顺之心，曹操便派人前去安慰，使张鲁安心。张鲁立即带着家属出迎曹操投降。
曹操随即任命张鲁为镇南将军，封其为阆中侯，食邑万户，并将张鲁带回中原地区居住，以宾客之礼相待。
张鲁的五个儿子和阎圃等人也都为列侯，张鲁的女儿嫁曹操之子曹宇为妻。
建安二十一年（216年），张鲁去世，谥号“原”，儿子张富袭承了他的爵位。
元武宗至大元年（公元1308年），张鲁被追封为“正一系师太清昭化广德真君”。
张鲁自从割据汉中以来，就建立起了政教合一的地方政权，即通过对宗教教法与行政权力的相互维系去加强对辖区民众的统治。
为了在汉中地区更好地以五斗米道统治民众，张鲁自称“天师”，废除了自郡一级以下如县、乡、亭等地方官吏，改设二十四治，由“祭酒”行使原基层官吏“治民”“理民”的职能。
祭酒是五斗米道中的上层分子，职责是对初入道的“鬼卒”进行统一管理。
此外，在祭酒之上，张鲁又设有更高的领导层“治头大祭酒”，辅助其统治当地教民。
为了安定巴汉地区的人心，张鲁在法制方面采取了比较宽简的刑律。
他给予那些触犯律法之人改过自新的机会，规定犯法者可以被原谅三次，不过如果三次之后仍未改过，将会受到刑罚。
而对于那些“有小过者”，张鲁则是罚他们修路百步以将功赎罪。
初入五斗米道的“鬼卒”都要缴纳五斗米作为祈祷费，张鲁后来又将这种宗教性负担扩张至米、肉、布、绢、器物、纸、笔等，使之发展成一种普遍实施的通供赋税；
有了这些经济基础后，张鲁又命各级祭酒兴建义舍，并在义舍之中提供免费的米、肉，供行路之人量腹取食，并据教义警示，若取得过多过贪，将被鬼道惩罚而患病。
市场物品的价格也是如此，都很公道；此外，张鲁还依据《周礼·月令》，实行春夏禁杀以及禁酒的政策，以振兴当地农业和工商业的发展。
张鲁在治理汉中地区时，建立起了政教合一的地方政权。张鲁运用神道设教推行道德教化，移风易俗，有效促进了人民的生产作业，改良了生活风气，使巴汉地区形成相对稳定的社会局面。
此外，张鲁在地方统治中实行的政治、经济政策在巩固自身统治的同时，也在汉末天下大乱、经济凋敝的情况下达到了恢复和发展社会经济和“保境安民”的效果，以至中原和关西民众纷纷沿子午谷等通道逃奔汉中，人数达数万户之众，史称“民夷便乐之”，而张鲁也因此在巴汉地区维持了自己的统治长达三十年之久。
张鲁割据汉中时，在其控制下的汉族百姓和賨、夷、羌、氐等少数民族多接受五斗米道。即使是“流移寄在其地”的外地人也“不敢不奉”。
五斗米道在张鲁的政权下在巴汉地区得到了极大传播。及至张鲁政权覆灭后，五斗米道虽然受到一定打击，却没有衰亡，反而随着汉中百姓的迁徙得到进一步传播，逐渐由区域性宗教逐渐发展成遍及南北各地的全国性宗教。
直至北魏时期，道教一度被奉为国教。南北朝之后，五斗米道经过历代改造，形成南北天师道，从早期的民间宗教变成官方道教，一直延续到后世，成为道教正一派而流传至今。
张鲁这个人，怎么看都像乱世里会发光的角色。他出身有点意思，道教祖师张道陵的三代孙，那股宗教氛围混着家世荣光，搁两汉交替的剧本里，天然就带着主角命。