辽朝强盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河外兴安岭一带，南到河北中部的白沟河一带，疆域面积接近宋朝的两倍。
大宋立国时，大辽已经建国四十五年。从这时开始，宋辽之间一直呈现出不战不和时战时和的特殊关系。开宝七年（辽保宁六年，974年），宋辽双方开始遣使请和，两国经常互相派遣使者庆祝正月之旦和对方皇帝的生辰。
北汉灭亡，辽景宗耶律贤认为宋军将士此时身心疲惫，需要很长的一段时间来休养调整，宋辽之间短期内不会再次发生战争。再加上双方有保宁六年签订的宋辽和约，宋朝必当遵守和议，不会轻举妄动。
白马山之战，辽军惨败，辽景宗耶律贤心情不畅，最好的排遣方式就是外出狩猎。宋军出兵之时，耶律贤依然在南京（辽国陪都，宋人称之为幽州燕山府，辽人称之为南京析津府，今北京市）很远的地方狩猎，南京城内毫无防御准备。守城弱兵五千人，皆脆兵弱卒。宋军此次北伐幽燕，契丹人可以说没有任何的防备和警戒意识。
w出兵伐辽
六月十四日，宋军到达定州（今河北定县），赵光义派遣使者告祀北岳恒山。为了激励将士们英勇作战，赵光义甚至做起了拉拉队队长，亲自作词作曲了一首《悲陷蕃民诗》，悲悯哀怜多年来陷入契丹之手的汉人子民，令群臣唱和。激励宋军将士们加快解放燕云的步伐，救百姓于水火。
六月十九日，宋军在金台顿短暂停留，募召一百多人作为向导。
二十日，宋军过拒马河入辽境，进至东易州（即岐沟关），宋辽各置一易州，西属宋，东属辽。东易州刺史刘宇举州降宋。宋军兵不血刃，岐沟关等军事要地就已落入手中。
宋军马不停蹄，留兵一千人守城。先锋军主将傅潜，率先去打涿州，经过激战，生擒辽兵五百余人，涿州判官刘厚德投降。
二十一日，宋军主力驻屯琢州，赵光义路过傅潜的军营，看见成堆的契丹人的尸体和遗弃的武器仪仗，直接为他点赞。
二十二日，大军在盐沟顿驻扎，很多汉人百姓在附近边界弄到很多马匹来献，赵光义赐给他们束帛以作奖赏。
宋军火速向前推进，六月二十三日，赵光义大军到达幽州（辽国陪都南京）城南，驻跸宝光寺。
大辽驻守南京的是权知南京留守事韩德让与马步军都指挥使耶律学古知三司事刘弘，自从宋辽开战以来，辽军一直败退，此时的幽州城，士气低落，人心浮动。韩德让亲自率兵登城防御，等待援军到来。
w围攻幽州
韩德让就是评书《杨家将》中的大辽国扫南灭宋兵马大元帅韩昌韩延寿，历史上的韩德让是大丞相，总领南北二枢府事；小说中说他是五代十国中的晋国人，历史上的韩德让曾被封为晋王。
韩德让的祖父韩知古是汉人，早年被契丹劫掠，成为宫分人（奴隶），韩知古后来得到辽太祖耶律阿保机的重用，官至中书令，父亲韩匡嗣被辽景宗封为秦王。韩匡嗣与契丹后族萧氏联姻，韩德让就是韩匡嗣与契丹萧氏的第四子。
太平兴国四年（辽保宁十一年，979年），韩匡嗣改授南京留守，韩德让代父守南京，知军府事。韩德让后来成为大辽国萧太后萧燕燕公开的情人，第二任丈夫。
《辽史?耶律隆运列传》记载：统和十九年，被赐名德昌，称韩德昌（这就是《杨家将》里韩昌之名的由来），二十二年，赐姓耶律，称耶律德昌；二十八年，复赐名隆运，称耶律隆运。
幽州城城内除了留守事韩德让的兵马，城北门外还有辽北院大王耶律奚底与统军使萧讨古的驻军。
大宋先锋军主将傅潜孔守正巡哨城北，在沙河与耶律奚底萧讨古的辽军遭遇，双方通名报姓之后，立即开打。不久，赵光义的主力大军到达，马上加入战斗。耶律奚底和萧讨古寡不敌众，被杀得大败，宋军斩获甚众，俘虏辽兵五百余人。
辽南院大王耶律斜轸屯兵得胜口（今北京昌平北），看宋军锐气正盛，不想与之直接冲突，便趁着耶律奚底新败，打着耶律奚底的军青色旗引诱宋军追击。
耶律斜轸，字韩隐，于越（契丹最高荣誉衔）耶律曷鲁之孙，生性聪明机敏，保宁元年（969），枢密使萧思温向朝廷荐举耶律斜轸，说他有经世奇才，深得辽景宗耶律贤的器重。并将皇后萧绰的侄女萧氏嫁与他为妻，命他节制西南面诸军，后改任南院大王。耶律斜轸援助北汉，白马山一战，由于他率军及时赶到，才使得辽军没有败得那么惨。
耶律斜轸的军事才能如果说在大辽排第二，没有人敢称第一，此人相当了得。此刻，他在得胜口用青色旗子伪作溃军，引诱宋军来攻。
赵光义见契丹兵这么不禁打，便有些掉以轻心，开始骄傲轻敌，指挥着大军一路狂追，犯了穷寇莫追的军事战略错误。
宋军一路追击，斩敌首千余级。耶律斜轸率军突然杀出，猛击宋军后方，宋军被打了个措手不及，纷纷败退。耶律