他即位之后，没有先去消灭最大的敌人——瓦剌，而是先去消灭较小的敌人——安南。
这个安南，就是我们今天所说的越南。
安南，古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的属地。五代以后，方独立成国。
元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。
洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。
朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。
自明朝成立以来，安南陈氏政权已趋衰微，一直内乱不断。
公元1400年，陈朝权臣胡季犛篡位，建立胡朝，改国号为大虞。
这个名字，果然名如其名，是条大鱼！
不久之后，胡季犛自称太上皇，由儿子胡汉苍即皇帝位。
由于前朝陈氏原是向明朝称臣，世世受明册封，凭着篡夺得国的胡氏为免惹起明朝猜疑，便于公元1403年农历四月丁未遣使赴明，向刚起兵夺位的明成祖声称陈氏;宗嗣继绝，支庶沦灭，无可绍承。臣，陈氏之甥，为众所推;，欲藉此声称自己具有统治资格，要求明朝册封。
朱棣派杨渤到越南观察后，当地陪臣耆老跟随他，也不知道给了他多少银子，使得杨渤向朱棣上奏称;众人诚心推权理国事;。
明廷一时没有怀疑，便封胡汉苍为;安南国王。;
公元1404年农历八月乙亥，陈朝遗臣裴伯耆到明廷，控诉胡季犛父子;弑主篡位，屠害忠臣;，要求明朝出兵擒灭此贼，荡除奸凶，复立陈氏子孙。
八月，有一位自称陈氏子孙，名叫陈天平的人，从老挝入明，亦向朱棣诉说胡氏篡位的经过，要求恢复陈氏统治。
其后，朱棣当着胡朝的来使面前，安排陈天平与他们会见，使一众来使都错愕下拜，甚至涕泣。
这时，刚好裴伯耆在场，向来使责以大义，场面紧张。
明廷于是对越南政局多所干涉，派员查核实情，胡朝明白势不得已，唯有承认责任，要求;迎归天平。;
如果单单是这样的话，朱棣还不会去收拾安南。
可是，胡氏夺权之后，暗地里侵占了大明的土地。
公元1405年，广西省思明土官及云南省宁远州土官向明廷控诉，辖境猛慢、禄州等地被安南所占。
为此，明廷于该年农历二月，遣使责难胡朝，要求取得禄州，胡朝便被迫将古楼等五十九村交给明朝政府。
胡朝虽然愿意息事宁人，但两国关系仍然紧张。
其后，胡朝所派到明廷的使节，都遭扣留，不许回国。
明廷又派员入越，查探山川道路险要之地，以为日後南征的准备。
另外，胡朝的南邻占城，曾于公元1404年遣使入明，声称遭到胡氏;攻扰地方，杀掠人畜;，并进一步;请吏治之;， 这亦引起了明廷的注意。
不过，朱棣刚刚即位，仍未敢轻言出兵。
公元1405年年底，云南将领沐晟建议出兵，却遭朱棣反驳说：;尔又言欲发兵向安南。朕方以布恩信，怀远人为务。胡虽扰我边境，令已遣人诘问，若能摅诚顺命，则亦当弘包荒之量。;
至于陈天平的处置，明廷则决定送归越南，并要求越人;以君事之;，奉为国主。
越南方面，胡朝有感于对明关系紧张，亦积极防备，重编军制，在多邦城加强防守，于各个河海要处装插木桩陷阱，整顿军库，招募人民有巧艺者入伍。
但胡朝君臣对明主战或主和，意见分歧甚大，有官员认为只好;从他（明朝）所好，以缓师可也;，左相国胡元澄则认为只决定于;民心之从违耳;，对明作战并无十足把握。
公元1406年，明朝派镇守广西都督佥事黄中领五千士兵，护送陈朝;前国王孙;陈天平回越南。
当他们进入越南境内的支棱隘时，遇上胡军截击。
明军不敌，陈天平及部份士兵被俘。
陈天平经胡朝审讯后，被;处凌迟罪！;
朱棣得悉后，龙颜大怒，便;决意兴师。;
同年年中，朱棣派总兵官朱能加封;征夷将军;，配印信。
后来，他在行军时病卒，由副将张辅代替、左副将军沐晟、右副将军张辅、左参将李彬、右参将陈旭等领兵，分兵两路，开进越南的白鹤江会师，一边向越南腹地步步推进，一边发出檄文向越人呼吁胡季犛父子的行为是;肆逞凶暴，虐于一国;，并列出胡氏;两弑前安南国王以据其国;、;贼杀陈氏子孙宗族殆尽;、;淫刑峻法，暴杀无辜，重敛烦徵，剥削不已;等二十大罪，又称明军的到来是