他是吴太后的外甥，所以，年轻时以恩荫入仕，历任閤门祗候、宣赞舍人、带御器械，淳熙末年官至汝州防御使、知閤门事。
绍熙五年，公元1194年六月，太上皇宋孝宗病逝。
宋光宗赵惇与父亲素来不和，以患病为由，拒绝主持丧礼。
这时，朝野内外对此议论纷纷。
知枢密院事赵汝愚与韩侂胄、殿帅郭杲等人谋议，决定发动宫廷政变，迫使宋光宗退位，拥立皇子赵扩为皇帝。
这时，太皇太后吴氏尚在，住在慈福宫中。
韩侂胄因是吴太后的外甥，被遣往慈福宫，密告谋议。
他通过慈福宫内侍张宗尹、重华宫提举关礼，先后向吴太后进言，终于取得吴太后的支持。
赵汝愚又命郭杲率殿前司进驻大内，进行军事布置，控制皇宫。
是年七月，吴太后在宋孝宗灵前垂帘，以太皇太后的名义宣布宋光宗退位，由太子赵扩继位，史称宋宁宗。
韩侂胄本欲借此定策之功，获取节度使之职。但赵汝愚却认为;外戚不可言功。最终，韩侂胄只升一阶，授为宜州观察使。
这事令他大失所望，对赵汝愚也由此怀恨在心。
不过，韩侂胄还兼任枢密都承旨，负责传达诏旨。
他也逐渐获取宋宁宗的信任，便开始伺机打击赵汝愚。
赵汝愚的势力非常大，因为拥立赵扩，因此升任右丞相，以独相的身份执政。
他引用理学人士，推荐朱熹为皇帝侍讲。
这时，朱熹多次进言，认为应厚赏韩侂胄而不让其参预朝政。但赵汝愚却不以为意。
后来，右正言黄度欲上疏弹劾韩侂胄，却因谋划败露被贬斥出朝。
朱熹、彭龟年又先后攻击韩侂胄，也都遭到贬官。
同年十月，韩侂胄进拜保宁军承宣使、提举佑神观，但对赵汝愚的怨恨却日益加深。
这时，知閤门事刘弼因未能参与绍熙内禅，也对赵汝愚心怀不满。
他对韩侂胄道：;赵丞相是想独揽拥立大功，您岂止是不能得到节度使之职，恐怕还会被贬到岭南边荒之地。您只要控制台谏，便可保无忧。
韩侂胄遂通过内批，将监察御史吴猎免职，任命亲信刘德秀、杨**、刘三杰为御史，逐渐控制了言路。
他还将参知政事京镗引为同党，共同对抗赵汝愚。
赵汝愚的地位受到了威胁。
庆元元年，公元1195年，韩侂胄指使右正言李沐，奏称赵汝愚以宗室之亲担任宰相，不利于社稷安定。
宋宁宗早已完全信任了韩侂胄，遂免去赵汝愚的丞相之职，将他外放为福州知州。
太学生杨宏中、张衟、徐范、蒋傅、林仲麟、周端朝上疏保救赵汝愚，结果遭到编管处置。
朱熹、彭龟年、黄度、李祥、杨简、吕祖俭等人皆因攻击韩侂胄而获罪，朝官因议论韩侂胄而遭责罚的达数十人。
赵汝愚罢相后，韩侂胄升任保宁军节度使、提举万寿观，并通过向宋宁宗荐用亲信的手段，掌握实权。
至此，韩侂胄的权力，达到了鼎盛。
他指称理学为伪学，以此打击理学人士。
言官何澹、胡纮弹劾赵汝愚，称其放任伪学泛滥，并有十项不逊之罪。
不久，赵汝愚又被贬到永州，途中因病在衡州停留。
衡州守臣钱鍪在韩侂胄指使下，对赵汝愚百般窘辱，致使赵汝愚暴病而死，也有史书记载被毒死。
韩侂胄对赵汝愚，不可谓不狠毒！
庆元二年，公元1196年，宰相留正因曾与韩侂胄不睦，被刘德秀劾以;引用伪党，被罢相贬出朝廷。
不久，韩侂胄又加授开府仪同三司。
言官为迎合韩侂胄，纷纷大肆攻击理学，但因畏于清议，皆不敢公然指斥理学领袖朱熹。
韩侂胄遂提拔沈继祖为御史，通过沈继祖弹劾朱熹;十大罪。
宋宁宗遂免去朱熹的一切职务。
庆元三年，公元1197年，刘三杰入宫奏对，称伪党如今已演变为逆党。
韩侂胄也表示认同。
宋宁宗遂下诏严禁理学，并在王沇的奏请下，订立《伪学逆党籍》，以赵汝愚、留正、朱熹、彭龟年、杨宏中等五十九人列名籍上。
这时，施康年、陈谠、邓友龙、林采皆因攻击理学而久任台谏官，张釜、张岩、程松也因此升为执政。
庆元四年，公元1198年，韩侂胄进拜少傅，封爵豫国公。
庆元六年，公元1200年，韩侂胄进位太傅。
这时，婺州百姓吕祖泰上书朝廷，认为不可封禁理学，并请皇帝诛杀韩侂胄，以周必大为宰相。
韩侂胄大怒，将吕祖泰施以杖刑，流放于钦州。
言官为迎合韩侂胄，纷纷弹劾周必大培植私党。