高演是高洋的弟弟，高殷的叔叔。
他自幼才智超群，他的母亲武明皇后娄昭君对他最宠爱。
东魏元象元年，公元538年，高演被封为常山郡公。他见自己的哥哥文宣帝高洋沉湎酒色，当下不时直谏。
高洋沉溺酗酒，高演担忧流于容色。
高洋也觉察到，对高演说：“有你在处理国事，我为什么不放纵行乐？”
高演哭泣拜倒在地上，始终不说话。
高洋见他如此，也为之伤感，把酒杯推到地下说：“你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就斩了他！”
他说完，取出所用的酒杯，全都砸坏丢弃。
不过，过了不久，高洋更加沉湎宴饮，对高演的承诺，早抛到九霄云外。
高演的王妃元氏是北魏宗室，高洋想要高演离开她，私下为高演寻求漂亮的女子，希望转移高演对元氏的宠爱。但是，高演虽然接受旨意接纳，但和元氏的感情更加深厚。
高洋为了高演远离元妃，赐给高演宫女。可是，他酒醒之后忘了此事，说是高演擅自带走的，于是大怒，用刀头上的环乱打高演，高演因此受伤。
皇太后见了，日夜哭泣，搞得高洋不知怎么办才好。最后，只好把高演给放了。高演一个多月渐渐康复，不敢再进谏。
天保十年，公元559年，高洋去世。
皇太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。
高洋临终时，对高演说，必要时，皇位可以相让，唯不可伤害高殷。
之后，高演发动政变，夺取了帝位。
他废掉高殷皇帝之位后，封他为济南王，并约定不杀害他。当然，也是为了实现对高洋的承诺。
但后来，高演还是忍不住杀了高殷了。
娄太后不知道高演杀了高殷，再三问高殷的所在。
高演不应，推说不大清楚。
太后派人打探，很快就知道高殷已被害，顿时发怒。
高演被太后骂了之后，开始愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋，因为他临终交待了自己不能杀死他儿子。
高演这一愧疚，说明他还是有良心的人。
而有良心的人，去做没良心的事，真是大大不划算，因为，内心受不了良心的指责。
高演要是高湛的话，就不会这样痛苦了，因为高湛杀自己亲人，从来不眨眼，更加不会受良心的折磨。
而良心折磨起一个人来，那也是非常痛苦的一件事，因为，每当午夜，总是梦中惊醒，难以入眠，真是比被鬼跟了都痛苦！
高演就这样被内疚的良心整日整夜折磨着，真是痛苦不堪。
高演被良心折磨之下，神志开始有些错乱。
皇后发现了之后，连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。
公元561年十月，高演实在受不了了，出去散心。
他便和几个随从一起去郊外打猎，希望借此把内心的愧疚消除。
哪里知道，高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，当场折断他的肋骨！
真是见鬼了！
高演觉得，这就是他杀死侄子的报应，这就是他不信守承诺的报应！
这在高湛看来，简直就是想多了！
高演受伤以后，病情急剧变化。
他神志稍一清醒，就想起自己一旦死后，应该由谁来继承皇位的大事。
他本来已立自己的儿子高百年为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳，他觉得自己欺负高殷年幼势单，杀君篡位。如今谁又能保证自己死后，长广王高湛不会把自己的儿子杀了？然后篡位当皇帝？何况高湛并不是那种仁义之人！
高演斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。
到了十一月，高演诏令长广王高湛继承皇位。同时又给高湛写了遗书一封，哀求高湛说：“我死后你要好好对待我的妻子儿女，千万别学我的样！”
他做完这些事后，溘然长逝，终年27岁，葬于文靖陵，谥号“孝昭皇帝”。
高演虽然杀死侄子，夺取皇位，也算有污点之人，但他还没坏到彻底，还有良心，也算是不错的皇帝。
他做皇帝两年时间里，也做了不少好事，比如，他下了诏令：官奴婢六十岁以上的，一律豁免为自由人。这是对卑贱身份之人重视。
他又下诏：廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑。
这是对法的重视。
另外下诏：国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
这是对教育的重视。
高演也非常乐于接受大臣们的意见。
有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀