1581年，意大利传教士罗明坚将水钟和三棱镜等引入中国，作为打开中国官府大门的敲门砖。1601年，又一个意大利传教士利玛窦来到中国，他将2件自鸣钟送给万历皇帝。从此，自鸣钟步入宫廷。

    在利玛窦将西洋钟表带入北京后，中国人就很快地掌握了自鸣钟的生产技术。据记载，在明清时期中国已出现国人学习钟表技术并仿制生产。曾在上海、南京、杭州等地生活多年葡萄牙传教士曾德昭，在他1640年回欧洲后写的一本《旅游记》中记载：

    他们（中国人）最欣赏的工艺品是齿轮钟。他们现在已经造得很好了。可以摆在桌子上。如果出和我们一样的价格，他们可以造出最小的。

    可见，明末中国的钟表制作水平发展很快。

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